L'entraîneur de Manchester City Pep Guardiola alterne les grands compliments et les petits avertissements à l'adresse de son nouveau joyau Rayan Cherki, attendu au tournant dans le choc de Ligue des champions contre le Real Madrid, mercredi en Espagne.

Les Citizens menaient 2-0 samedi contre Sunderland quand l'ailier français a sorti sa baguette magique: un coup d'accélérateur et un crochet pour se débarrasser d'un défenseur encombrant, puis un spectaculaire "coup du foulard" pour trouver la tête de Phil Foden, buteur hilare et bluffé par cette magnifique passe décisive.

Ce centre aussi rare que spectaculaire, par lequel un joueur frappe le ballon derrière sa jambe d'appui, a fait le bonheur des supporters mancuniens à l'Etihad et devant leur télé.

En conférence d'après-match, Pep Guardiola s'est joint au concert d'éloges en décrivant un "joueur d'exception", doté d'une "grande personnalité" malgré son jeune âge, un dribbleur qui "n'a pas peur", porté par une indéniable "confiance en lui".

Mais l'entraîneur multi-titré ne s'est pas laissé griser par les acrobaties de Cherki (22 ans), bien au contraire.

"Les centres, c'est bien, peu importe si c'est du droit, du gauche, avec une partie du pied, la tête, peu importe. Si c'est efficace, c'est bien. Mais j'aime la simplicité, car j'ai appris de (Lionel) Messi qu'il ne faisait jamais d'erreur avec les choses simples. Jamais", a déclaré celui qui a dirigé l'astre argentin au FC Barcelone (2008-2012).

"Ce que j'attends des joueurs, c'est qu'ils fassent bien les choses simples, et après, (...) ils peuvent faire ce qu'ils veulent. Mais si ça ne marche pas, ça devient un problème. Là, ils vont avoir des ennuis", a prévenu le Catalan.

- Montée en puissance -

C'est du Pep tout craché, a relevé l'ancien footballeur Danny Murphy dans l'émission Match of the Day de la BBC: "Ce qu'il fait, c'est avertir le joueur qu'il attend de lui la perfection à tout moment. Il en veut toujours plus. Il lui dira tout ce qu'il a bien fait, et lui dira de continuer comme ça. Mais il ne faut pas que cela le conduise à faire des bêtises".

Ce n'est d'ailleurs pas la première fois que le tuteur recadre gentiment sa jeune pousse. Déjà, en octobre, Guardiola s'était emballé pour ce "joueur de rue" hermétique à toute "pression", avec une nuance: "il ne doit pas toujours faire des choses exceptionnelles, il doit simplement jouer au football".

Cherki a pour l'heure réussi son intégration dans l'effectif de stars de Manchester City, ce qui n'avait rien d'une évidence.

L'attaquant polyvalent et ambidextre a quitté son club formateur, l'OL où il jouait depuis ses sept ans, digéré durant l'été un transfert à 42,5 millions d'euros (dont six de bonus) et il s'est mis globalement au diapason de l'exigeante Premier League.

Cela se voit à son attitude et à son rendement sur le terrain, où il a distribué cinq passes décisives en dix apparitions, soit le deuxième plus haut total actuellement en Premier League derrière Bruno Fernandes (six en quinze matches).

La prochaine étape pour l'international français sera de s'imposer comme titulaire, sur le long terme et dans les grands matches.

En Premier League, une blessure l'a privé des sommets contre Manchester United (3-0) et Arsenal (1-1) en septembre. Il n'a disputé qu'un seul choc, en novembre contre Liverpool (3-0), en étant probablement le moins en vue des attaquants citizens.

En Ligue des champions, Guardiola ne l'a utilisé que quelques minutes contre Villarreal, Dortmund et Leverkusen. Une titularisation à Santiago-Bernabeu face à l'ogre madrilène serait une étape de plus dans l'apprentissage de Cherki, autant qu'une preuve de confiance affichée par son entraîneur.