Ainsi commence le long adieu du "Roi égyptien", sans aucun doute l'un des plus grands footballeurs que la Premier League ait jamais connus.

Mohamed Salah a porté le maillot de Liverpool à 435 reprises, toutes compétitions confondues. Il aura tout au plus une quinzaine d'occasions de le disputer d'ici la fin de la saison.

Cependant, que Liverpool remporte ou non un trophée cette saison – l'équipe d'Arne Slot étant toujours en lice pour la Ligue des Champions et la FA Cup –, le joueur de 33 ans quittera le club avec six titres majeurs à son palmarès depuis son arrivée en provenance de l'AS Roma en 2017.

Ses distinctions individuelles sont également remarquables : un record de quatre Souliers d'Or de Premier League et trois titres de Joueur de l'Année PFA. Depuis son arrivée à Liverpool, aucun joueur n'a inscrit plus de buts (189) ni délivré plus de passes décisives (92) en Premier League.

• La rivalité entre Salah et Mané reprend de plus belle en demi-finale de la CAN
• CAN 2025 : Salah parviendra-t-il enfin à soulever le trophée alors que le Maroc vise le sacre à domicile ?

Lorsque son coéquipier de Liverpool, Milos Kerkez, a récemment publié une photo de la vitrine à trophées de Salah sur Instagram, la plaisanterie a enflammé les réseaux sociaux : Salah collectionne les trophées de joueur du match comme on les achète à un distributeur automatique.

L'image de Salah marquant un but, puis s'agenouillant et inclinant la tête jusqu'au sol dans un geste de prosternation appelé Sujood par les musulmans, restera à jamais gravée dans les mémoires.

Rien que pour Liverpool, il a inscrit 255 buts, seuls Ian Rush et Roger Hunt ayant fait mieux dans l'histoire glorieuse du club.

Mais l'histoire ne devait pas se terminer ainsi : Salah a en effet accepté de résilier son contrat et Liverpool l'a laissé partir libre cet été.

• Salah, la superstar philanthrope de l'Egypte
• Mohamed Salah désigné joueur africain de l'année par la Caf

Il y a moins d'un an, Salah trônait à Anfield après avoir prolongé son contrat jusqu'à l'été 2027.

Son précédent contrat devait expirer en 2025, mais compte tenu de ses statistiques la saison précédente, où il avait terminé meilleur buteur et meilleur passeur de Premier League, la direction de Liverpool n'avait d'autre choix que de lui proposer un nouveau contrat.

Pourtant, en décembre, Salah était relégué sur le banc – puis écarté du groupe – après son interview explosive en zone mixte à Leeds, où il affirmait que sa relation avec Slot s'était détériorée et que quelqu'un au sein du club souhaitait son départ.

Selon ses proches, Salah avait de toute façon l'intention de s'exprimer à Elland Road, quel que soit le résultat, et son mécontentement initial avait commencé lorsqu'il avait été mis sur le banc lors d'un match de Ligue des Champions à Francfort contre l'Eintracht en octobre, une rencontre remportée 5-1 par Liverpool. Slot a reconnu que la décision avait été difficile à prendre, mais Salah l'a mal vécue. Il estimait mériter une place de titulaire à chaque match de Premier League et de Ligue des Champions, compte tenu de ses performances au club.

En clair, c'était le premier signe que Salah ne serait plus un titulaire indiscutable et, vu les 450 millions de livres sterling (plus de 341 milliards FCFA) dépensés par Liverpool cet été, notamment pour des transferts comme Alexander Isak, Florian Wirtz et Hugo Ekitike, la stratégie offensive de l'équipe était claire. Salah savait qu'il ne serait plus le joueur clé.

Dans les semaines précédant cette interview explosive, il était contrarié après des réunions avec la direction de Liverpool, notamment le directeur sportif Richard Hughes, où il lui avait été indiqué qu'il pourrait être relégué sur le banc.

Sa sanction pour cette interview fut d'être écarté du déplacement à l'Inter Milan. Mais trois jours plus tard, Salah entrait en jeu contre Brighton et délivrait une passe décisive. Slot déclarait après le match qu'il n'y avait "aucun problème à régler".

De là, l'Égyptien s'est rendu à la Coupe d'Afrique des Nations tandis que le club menait des discussions avec son agent, Ramy Abbas. À son retour en Angleterre en janvier, des sources proches du dossier estimaient qu'un accord verbal avait été trouvé entre le joueur et le club pour un départ cet été.

Le mois dernier, BBC Sport a indiqué qu'un départ cet été était de plus en plus probable.

Cette nouvelle n'est pas surprenante, compte tenu du déroulement de la saison, mais le moment choisi est intéressant. Salah a en effet déclaré sur ses réseaux sociaux qu'il s'agissait de la "première étape de ses adieux".

Il a demandé au club d'annoncer la nouvelle au plus tôt, par respect pour les supporters, et le fait de pouvoir partir à sa guise est bien le moins qu'il mérite.

Son agent, Ramy Abbas, a déclaré : "nous ne savons pas où Mohamed jouera la saison prochaine. Cela signifie aussi que personne d'autre ne le sait."

À tout le moins, Salah souhaite partir en beauté, et la décision de se séparer du club a dû être extrêmement difficile – même si elle était en quelque sorte inévitable – étant donné que lui et sa famille, notamment sa femme et ses deux filles, sont installés dans le nord-ouest de l'Angleterre et apprécient le mode de vie britannique.

"Je n'aurais jamais imaginé à quel point ce club, cette ville, ces gens deviendraient une partie intégrante de ma vie", a déclaré Salah mardi. Mais il ne fait guère de doute que, malgré les circonstances de son départ, il bénéficiera d'un adieu des plus chaleureux – les supporters d'Anfield auront l'occasion de chanter les louanges de leur idole à plusieurs reprises encore.

Un simple coup d'œil aux commentaires sur sa publication confirmant son départ sur les réseaux sociaux suffit à souligner l'estime et le respect qu'il inspire, tant à ses pairs qu'à ses supporters. D'ici son départ, de nombreux autres hommages ne manqueront pas de suivre.

Il restera incontestablement dans les annales comme l'un des plus grands footballeurs à avoir porté le maillot de Liverpool.

Revenons à juin 2017 et à la première interview de Salah avec le club, alors âgé de 25 ans.

"Je donnerai tout pour le club. Je suis heureux d'être ici et je veux vraiment gagner quelque chose pour ce club", avait-il indiqué.

Mohamed Salah a fait cela, et bien plus encore.

Lire aussi :

• Salah, le "pharaon" du football africain
• Mohamed Salah, nommé Footballeur africain 2018
• "Mohamed Salah change la perception de l’islam en Angleterre"