Tout au long du mois de février, les États-Unis et d'autres pays célèbrent la contribution des Noirs dans la lutte pour les droits humains et les libertés.

Le Black History Month rend hommage à des figures historiques, des profils divers, hommes et femmes, célèbres ou anonymes, qui ont façonné la société américaine et influencé des générations entières à travers leurs prouesses et leur courage.

L'histoire de l'Amérique est riche du parcours de femmes qui se sont distinguées par leur caractère fort, leur contribution à la société ou leur personnalité tout simplement intéressante.

BBC Afrique revient sur la vie et l'oeuvre de personnages féminins emblématiques, qui ont profondément marqué chacune dans son domaine, l'histoire, la culture et la société américaines.

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Harriet Tubman (1822-1913)

L'abolitionniste américaine Harriet Tubman est surtout connue pour les efforts qu'elle a déployés pour conduire des esclaves à la libération dans le cadre du chemin de fer clandestin, un réseau de militants antiesclavagistes.

Son héritage est indélébile dans le mouvement pour l'abolition de l'esclavage.

Esclave aux Etats-Unis, elle s'est libérée de ses chaînes, avant d'aider des centaines d'esclaves à s'échapper et de s'engager contre l'esclavagisme lors de la guerre de Sécession.

Elle a en effet effectué une dizaine de voyages par le chemin de fer clandestin, conduisant des dizaines d'esclaves vers la liberté, sans avoir jamais été arrêtée, malgré une récompense de 40 000 dollars pour sa capture.

En 1844, à l'âge de vingt-cinq ans, elle a épousé un homme noir libre du nom de John Tubman. Une fois mariée, elle changea son nom en Harriet. Cinq ans après son mariage, craignant d'être vendue plus au sud, Tubman s'échappe. Elle se rendit à Philadelphie où elle trouva du travail comme femme de ménage et devint active dans le mouvement abolitionniste.

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En 1850, la loi sur les esclaves fugitifs (Fugitive Slave Act) interdit d'aider les esclaves en fuite et donne aux propriétaires d'esclaves le droit de récupérer leurs « biens » dans les États où l'esclavage est illégal. Cela a convaincu Tubman de rejoindre le chemin de fer clandestin, un réseau d'aide et d'assistance pour les esclaves fugitifs en quête de liberté.

Tubman est également la première femme noire à avoir servi dans l'armée, après avoir aidé l'armée de l'Union pendant la guerre de Sécession.

Tubman a servi dans l'armée de l'Union pendant la guerre civile en tant qu'infirmière, éclaireuse et parfois espionne, principalement en Caroline du Sud et dans ses environs.

En 1863, elle a dirigé des soldats noirs de l'Union lors de raids le long de la rivière Combahee. Cette campagne militaire a permis de libérer plus de 700 esclaves.

Harriet Tubman est restée active dans la cause de l'égalité jusqu'à la fin de sa vie en 1913.

Katherine G. Johnson (1918-2020)

Katherine G. Johnson est née le 26 août 1918 à White Sulfur Springs, en Virginie-Occidentale. Elle était une mathématicienne noire pionnière dont le travail à la NASA a été crucial pour le succès de nombreuses missions spatiales, notamment le premier vol spatial habité américain et l'atterrissage sur la Lune d'Apollo 11.

Dès son plus jeune âge, Katherine Johnson a montré un talent remarquable pour les mathématiques et a sauté plusieurs classes à l'école, commençant le lycée à seulement 10 ans.

A cette époque, la ville natale de Johnson n'offrait pas d'école publique pour les enfants noirs au-delà de la huitième année, donc sa famille a été obligée de déménager à 193 kilomètres pour qu'elle puisse aller au lycée.

L'un de ses professeurs, William Schieffelin Claytor, a découvert son énorme potentiel pour les sciences et l'a encouragée à devenir mathématicienne de recherche.

En 1939, elle est devenue la première femme noire à fréquenter l'Université de Virginie-Occidentale, oùelle était admise dans un programme de mathématiques de troisième cycle.

Après des études supérieures et un travail d'enseignante dans une école publique, elle fut embauchée en 1953 par le centre de recherche Langley de la NASA à Hampton.

Elle passa les années suivantes à analyser les données des essais en vol et travailla sur l'enquête sur un accident d'avion causé par des turbulences de sillage, jusqu'à sa retraite en tant que technologue en aérospatiale en 1986.

Les réalisations de Johnson à la NASA furent mises en lumière dans le livre à succès « Les figures de l'ombre » et dans le film oscarisé du même nom.

Ses compétences exceptionnelles en navigation céleste et en mathématiques computationnelles ont brisé les barrières raciales et de genre dans un domaine dominé par les hommes blancs, ce qui lui a valu une large reconnaissance et des distinctions plus tard dans sa vie.

La mathématicienne qui a calculé les trajectoires des fusées et les orbites terrestres pour les premières missions spatiales de la NASA était l'une des pionnières de l'aérospatiale noire et un exemple de persévérance qui a ouvert de nouvelles portes aux femmes du monde entier.

Elle a été la première Afro-Américaine et la première femme à voir son nom inscrit sur un rapport scientifique de la NASA.

Shirley Chisholm (1924-2005)

Shirley Anita St. Hill Chisholm a été la première femme afro-américaine à siéger au Congrès (1968) et la première femme et afro-américaine à briguer l'investiture de l'un des deux grands partis politiques pour la présidence des États-Unis (1972).

Elle s'est battue au cours de ses sept mandats à la Chambre des représentants des États-Unis pour la cause des femmes et des minorités.

En 1964, Shirley Chisholm s'est présentée à l'assemblée législative de l'État de New York, où elle est devenue la deuxième Afro-Américaine à y siéger.

Après qu'un redécoupage ordonné par un tribunal a créé une nouvelle circonscription fortement démocrate dans son quartier, Mme Chisholm a tenté et obtenue un siège au Congrès en 1968.

Surnommée « Fighting Shirley » , elle a présenté plus de 50 textes législatifs et s'est faite la championne de l'égalité des races et des sexes, du sort des pauvres et de la fin de la guerre du Viêt Nam.

Cofondatrice du National Women's Political Caucus en 1971, elle est devenue en 1977 la première femme noire et la deuxième femme à siéger au puissant House Rules Committee (comité des règles de la Chambre des représentants).

Elle participe à 12 primaires et recueille 152 votes de délégués (10 % du total), en dépit d'une campagne sous-financée et de la contestation du Congressional Black Caucus, majoritairement masculin.

Mme Chisholm s'est retirée du Congrès en 1983.

En 1991, elle s'installe en Floride et, pour des raisons de santé, décline la nomination au poste d'ambassadeur des États-Unis en Jamaïque.

Elle est décédée en 2005 après avoir subi une série d'accidents vasculaires cérébraux.

Shirley Chisholm a reçu à titre posthume la Médaille présidentielle de la liberté en 2015.

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Ida B. Wells-Barnett (1862-1931)

Ida B. Wells était une éminente journaliste d'investigation, éducatrice et militante noire au début du mouvement des droits civiques.

Elle est l'une des fondatrices de la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People) et a mené une puissante croisade contre le lynchage aux États-Unis dans les années 1890.

La carrière de journaliste de Wells-Barnett a débuté à Memphis. Elle est devenue rédactrice en chef d'un journal local, The Evening Star , et rédactrice pour The Living Way sous le nom de plume « Iola ».

Les éditoriaux rédigés par « Iola » traitaient des problèmes raciaux auxquels les Afro-Américains étaient confrontés dans leur vie quotidienne. Wells-Barnett est ainsi devenue célèbre pour son esprit critique, ce qui lui a valu les titres de « Princesse de la presse » et de « la brillante Iola ».

En 1889, Wells-Barnett rejoignit le Free Speech en tant qu'associée et rédactrice en chef. Le lynchage des Noirs est devenu le domaine de recherche de Wells-Barnett.

Deux ans après avoir rejoint le Free Speech, Wells-Barnett a dénoncé les mauvaises conditions du système scolaire de Memphis. Peu de temps après, Wells-Barnett a été renvoyée de son poste d'institutrice, ce qui lui a permis de se concentrer à plein temps sur sa carrière de journaliste.

Wells-Barnett a continué à enquêter sur les incidents de lynchage sur la côte Est en se rendant dans divers endroits, où elle a écrit sur les injustices qui se sont produites tout au long de son parcours.

Les efforts anti-lynchage de Wells-Barnett culminèrent en 1895 avec la publication de A Red Record: Tabulated Statistics and Alleged Causes of Lynchings in the United States, 1892–1893–1894. En une centaine de pages, Wells-Barnett fournit une histoire du lynchage et des statistiques sur les lynchages aux États-Unis.

A Red Record présentait des années de journalisme de Wells-Barnett, encourageant la sensibilisation du public au lynchage et à une véritable égalité devant la loi pour les Afro-Américains dans le Sud américain et le reste des États-Unis.

Elle encouragea les lecteurs à réfléchir aux façons dont ils pourraient contribuer à la cause anti-lynchage et promouvoir la justice.

Mae Jemison (née en 1956)

Ingénieure, médecin et ancienne astronaute de la NASA, Mae Jemison est entrée dans l'histoire en 1992 en devenant la première femme noire à voyager dans l'espace à bord de la navette spatiale Endeavour, ce qui lui a valu une place parmi les Afro-Américains les plus célèbres.

Défenseure de l'éducation scientifique, en particulier pour les minorités et les filles, le voyage révolutionnaire de Jemison dans l'espace et ses travaux ultérieurs ont servi d'inspiration à de nombreuses personnes dans les domaines de la science et de la technologie.

Mae Carol Jemison est née à Decatur, en Alabama, le 17 octobre 1956.

Dès qu'elle a appris à lire, Mae a emprunté des livres scientifiques à la bibliothèque, lisant sur l'évolution, les dinosaures, les étoiles et les planètes.

Le 18 juin 1983, Sally Ride est devenue la première femme américaine à aller dans l'espace. Cet événement historique, associé à la fascination de Jemison pour l'espace depuis son enfance, l'a incitée à postuler au programme d'astronautes de la NASA en 1985.

Cependant, en raison de l'explosion de la navette spatiale Challenger en 1986, le programme a été suspendu. Jemison a présenté une nouvelle candidature et a été acceptée en 1987.

Elle était l'une des quinze personnes choisies pour le programme, sur plus de 2000 candidatures. Elle a été sélectionnée pour le groupe d'astronautes de la NASA 12.

Elle a effectué sa première mission au sein de l' équipage STS-47 en tant que spécialiste de mission à bord de la navette spatiale Endeavour . Le 12 septembre 1992, Jemison et six autres astronautes se sont envolés dans l'espace pour leur mission. Grâce à ce lancement réussi, Mae Jemison est devenue la première femme afro-américaine à aller dans l'espace.

En orbite, Jemison a mené des expériences qui tiraient parti de l'environnement de microgravité, où les objets semblent être en apesanteur. La mission, connue sous le nom de Spacelab J , a mené plus de quarante-quatre expériences différentes, couvrant des domaines tels que la biotechnologie, les matériaux électroniques, la dynamique des fluides et les phénomènes de transport, les verres et les céramiques, les métaux et les alliages et les mesures d'accélération.

Maya Angelou (1928-2014)

Le 4 avril 1928, Marguerite Ann Johnson, connue dans le monde entier sous le nom de Maya Angelou, est née à Saint-Louis, dans le Missouri.

Poète, danseuse, chanteuse, militante et universitaire, Maya Angelou était une écrivaine de renommée mondiale connue pour son style d'écriture autobiographique unique et novateur.

L'intérêt d'Angelou pour l'écrit et la langue anglaise était évident dès son plus jeune âge. Tout au long de son enfance, elle a écrit des essais, de la poésie et tenu un journal. À son retour en Arkansas, elle s'est intéressée à la poésie et a mémorisé des œuvres de Shakespeare et de Poe.

Avant le début de la Seconde Guerre mondiale, Angelou retourne vivre chez sa mère, qui vit alors à Oakland, en Californie. Elle fréquente le lycée George Washington et suit des cours de danse et de théâtre à la California Labor School.

En 1950, des écrivains afro-américains de New York ont ​​formé la Harlem Writers Guild pour encourager et soutenir la publication d'auteurs noirs. Angelou a rejoint la Guilde en 1959. Elle s'est également impliquée dans le mouvement des droits civiques et a été coordinatrice nord de la Southern Christian Leadership Conference, une importante organisation de défense des droits des Afro-Américains.

En 1969, Angelou a publié I Know Why the Caged Bird Sings , une autobiographie de sa jeunesse. Son récit sur la force personnelle au milieu des traumatismes de l'enfance et du racisme a trouvé un écho auprès des lecteurs et a été nominée pour le National Book Award.

De nombreuses écoles ont cherché à interdire le livre en raison de sa description franche des abus sexuels, mais on lui attribue le mérite d'avoir aidé d'autres survivants d'abus à raconter leur histoire. Le livre a été traduit dans de nombreuses langues et s'est vendu à plus d'un million d'exemplaires dans le monde.

Angelou a exercé une grande variété d'activités sur scène et à l'écran en tant qu'écrivaine, actrice, réalisatrice et productrice. Elle a également été reconnue par de nombreuses organisations nationales et internationales pour ses contributions à la littérature.

Angelou est décédée le 28 mai 2014. Pour honorer son héritage, le service postal américain a émis un timbre à son effigie en 2015.

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Toni Morrison (1931-2019)

Toni Morrison est née aux États-Unis le 18 février 1931 sous le nom de Chloe Anthony Wofford Morrison. L'essayiste, romancière, éditrice et professeur émérite de l'université de Princeton a été surnommée « Toni » pendant ses études à l'université Howard (d'après son nom de baptême, Anthony).

Après avoir obtenu son diplôme et sa maîtrise à l'université Cornell, Morrison est retournée à Howard pour enseigner.

Plus tard, en tant que première femme noire éditrice pour Random House (poste qu'elle a occupé de 1967 à 1983), elle a mené à bien des œuvres littéraires telles que les autobiographies d'Angela Davis et de Mohammed Ali.

Son premier roman, The Bluest Eye, dont l'action se déroule dans sa ville natale de Lorain, dans l'Ohio, est publié en 1970. Ce livre explore sans détour les thèmes du genre et du racisme intériorisé, lançant Toni Morrison sur une voie littéraire prolifique qui lui vaudra finalement plusieurs distinctions.

Mme Morrison a également remporté le prix Pulitzer de la fiction pour son roman « Beloved » (1987), ainsi que de nombreuses autres récompenses tout au long de sa riche carrière.

Elle a notamment été nommée « légende vivante » par le Congrès et s'est vu décerner la médaille présidentielle de la liberté par Barack Obama en 2012.

L'œuvre de Morrison a inspiré toute une génération d'écrivains et a continué d'influencer les écrivains contemporains et les artistes grâce à son intérêt pour la vie afro-américaine et à son commentaire sur les relations raciales.

Toni Morrison est décédée le 5 août 2019 à l'âge de 88 ans, à New York.

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Hattie McDaniel (1893 - 1952)

Hattie McDaniel était une actrice et chanteuse américaine née à Wichita, dans le Kansas, de parents autrefois esclaves, et a grandi dans le Colorado, à Fort Collins et Denver.

Celle qui fut la première Afro-Américaine à remporter un Oscar pour son interprétation de Mammy dans Autant en emporte le vent (1939), a très tôt démontré son talent musical et dramatique.

Elle a quitté l'école en 1910 pour devenir interprète dans plusieurs groupes de ménestrels itinérants, et elle est devenue plus tard l'une des premières femmes noires à être diffusée à la radio américaine.

Après son arrivée en Californie en 1930, Hattie a commencé à travailler comme figurante, jouant dans des scènes de cinéma.

Sa plus grande percée, cependant, est venue lorsqu'on lui a donné un rôle dans le film Autant en emporte le vent de 1939. Son interprétation dans ce rôle l'a rendue célèbre.

Bien qu'elle ait reçu son Oscar à Los Angeles, comme la cérémonie des Oscars s'est également tenue dans un hôtel « réservé aux Blancs », elle a dû obtenir une autorisation spéciale pour assister à l'événement et recevoir son prix. Elle était également assise séparément des membres blancs de la distribution présents.

Au cours des années 1930, elle a joué le rôle de femme de ménage ou de cuisinière dans près de 40 films.

Sa décision d'interpréter ce rôle et le manque de considération à son égard, ont suscité des critiques de la part des militants des droits civiques et d'autres personnes qui faisaient campagne contre les représentations caricaturales et racistes des Noirs dans les films hollywoodiens.

« Je peux être une femme de ménage pour 7 $ par semaine ou je peux jouer une femme de ménage pour 700 $ par semaine, » aurait déclaré McDaniel en réponse à de telles critiques.

Malheureusement, Hattie qui luttait contre le cancer du sein depuis quelques années, mourut finalement en 1952. Son dernier souhait était d'être enterrée au Hollywood Forever Cemetery où de nombreuses autres stars de cinéma sont enterrées, mais elle fut refusée car le cimetière était « réservé aux Blancs ».

Dans son testament, elle laissa son Oscar à l'université Howard, une université historiquement noire, mais il disparut en 1972.

Florence Griffith Joyner (1959 - 1998)

Florence Joyner était une sprinteuse médaillée d'or olympique qui a établi des records du monde dans les épreuves du 100 et du 200 mètres et a apporté du style à la piste d'athlétisme.

Florence Griffith a commencé à courir à l'âge de sept ans, mais a été contrainte d'abandonner le sport à dix-neuf ans pour aider à subvenir aux besoins de sa famille. L'entraîneur de sprint Bob Kersee l'a trouvée en travaillant comme caissière de banque et l'a aidée à s'inscrire à l'Université de Californie (UCLA).

Aux Jeux olympiques de 1984, dans sa ville natale de Los Angeles, Griffith remporte une médaille d'argent au 200 m, bien que ses ongles longs (15 cm) et sauvagement peints lui valent plus d'attention de la part de la presse que sa course.

Après avoir épousé Al Joyner, champion olympique de triple saut en 1984, elle changea son nom en Florence Griffith Joyner et prit le surnom de « Flojo ».

Elle attire l'attention pour son sens de la mode, son style et ses combinaisons de course en élasthanne accrocheuses. Griffith Joyner a cependant été déçue par le résultat et a même envisagé de se retirer du sport.

Quatre ans plus tard aux Jeux olympiques de Séoul 1988, Florence Griffith Joyner bat le record olympique à deux reprises et remporte facilement la finale en 10.54.

Elle a remporté au total trois médailles d'or aux Jeux de Séoul, une médaille d'argent dans le relais 4x400m et a établi des records du monde au 100 et au 200 mètres.

Après avoir pris sa retraite de l'athlétisme, Griffith Joyner a conçu les uniformes des Indiana Pacers. Elle a également créé une fondation pour les enfants défavorisés et a été coprésidente du Conseil du président sur la condition physique.

En 1998, Griffith Joyner est décédée dans son sommeil à l'âge de 38 ans, victime d'une forme de crise d'épilepsie qui l'a conduite à l'étouffement.

Les records de Griffith Joyner sur 100 et 200 mètres n'ont pas encore été battus.

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Oprah Winfrey (née en 1954)

Oprah Gail Winfrey est née le 29 janvier 1954 dans la ville rurale de Kosciusko, dans le Mississippi. Ell est devenue la première femme afro-américaine milliardaire de l'histoire et première femme afro-américaine chef d'entreprise à figurer dans l'indice Bloomberg des milliardaires.

Animatrice de talk-show récompensée par un Emmy Award, directrice de médias, et philanthrope, elle est surtout connue pour avoir animé son émission extrêmement populaire, The Oprah Winfrey Show, qui a été diffusée pendant 25 saisons, de 1986 à 2011.

Son succès lui a permis de devenir la première femme noire milliardaire au monde en 2003. L'empire médiatique d'Oprah Winfrey s'est développé pour inclure un réseau de télévision, l'Oprah Winfrey Network, et une marque de magazine de style de vie.

En 1994, elle a été intronisée au Television Academy Hall of Fame et, en 2018, elle est devenue la première femme noire à recevoir le prix Cecil B. DeMille aux Golden Globes pour sa contribution exceptionnelle au divertissement.

Elle est également la première femme afro-américaine à posséder sa propre compagnie de production. Enfin, elle a mis sur pied une école pour jeunes filles en Afrique du Sud en 1997 afin de leur offrir l'éducation nécessaire pour les aider à s'émanciper.

En 2005, le magazine Business Week l'a désignée comme la plus grande philanthrope noire de l'histoire des États-Unis. Entre 1998 et septembre 2010, date à laquelle il a cessé ses activités, le réseau Oprah's Angel Network a collecté plus de 80 millions de dollars, qui ont permis de soutenir des écoles du monde entier et des victimes de l'ouragan Katrina, entre autres.

Elle est également connue pour son activisme politique.

En décembre 2007, Mme Winfrey a battu campagne pour Barack Obama, alors candidat démocrate à l'élection présidentielle. C'était la première fois que Winfrey faisait campagne pour un candidat politique.

Oprah Winfrey reçoit la médaille présidentielle de la liberté des mains du président Barack Obama en 2013.

En tant que femme afro-américaine qui a fondé sa propre société de médias et est devenue une icône culturelle regardée par des millions de téléspectateurs dans le monde entier, Winfrey a exploité le pouvoir des médias pour faire tomber les barrières, s'émanciper et inspirer les autres.

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