Lorsqu'il avait besoin d'une héroïne pour la qualification à la Coupe d'Afrique des Nations féminine 2024 (Wafcon), le Botswana a pu compter sur une faiseuse d'histoire de la dernière édition du tournoi.

Face à des adversaires qui avaient éliminé le Cameroun, triple finaliste de la Wafcon, les Mares ont fait match nul 1-1 au Kenya grâce à un but de Keitumetse Dithebe et à un penalty arrêté à la 97e minute par la gardienne et capitaine Sedilame Bosija.

Dithebe, qui avait marqué le premier but de l'histoire de la Wafcon à 19 ans en 2022, a permis aux Mares de s'imposer 1-0 au match retour et d'assurer leur retour au Maroc, où s'étaient déroulées les précédentes éditions de la compétition.

"Dans le vestiaire, la pression était trop forte", a déclaré Dithebe.

"Mais je me suis dit que j'allais marquer."

Le brio de Bosija a également été déterminant.

"Cet arrêt, ce moment, nous l'avions répété", se souvient la gardienne de 27 ans. J'ai dit : "Dieu, guide-moi". J'ai deviné juste. Et ça a marché".

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Des débuts inoubliables

Née dans le village de Thamaga, Dithebe jouait en cachette au football pendant que sa mère, qui craignait que sa scolarité ne soit affectée, n'était pas à la maison.

La joueuse - surnommée Ben 10 par l'un de ses premiers entraîneurs - a surmonté une période difficile en jouant en France, où elle souffrait du mal du pays, avant d'ouvrir le compte du Botswana à la Wafcon lors d'une victoire 4-2 sur le Burundi il y a trois ans.

Dithebe était "très nerveuse" avant ses débuts en phase finale et ses rencontres en phase de groupes avec le Nigeria, neuf fois vainqueur, et l'Afrique du Sud, future championne, mais le Botswana s'est qualifié en tant que l'une des meilleures équipes classées troisièmes.

"Certaines joueuses étaient comme mes propres mères, celles que j'admirais", se souvient-elle.

"Quand je les rencontrais sur le terrain, je me demandais si j'allais y arriver."

"Au Botswana, nous n'avons pas beaucoup de joueuses européennes, alors il est parfois très difficile de jouer contre les meilleures."

"Au Botswana, il n'y a pas beaucoup de joueuses européennes, donc il est parfois très difficile de jouer contre les meilleures, car on se demande pourquoi on rivalise avec les meilleures alors qu'on joue à un niveau inférieur".

Dithebe reconnaît que ses coéquipières plus âgées sont à l'origine de son excellent début de tournoi.

"Je savais ce que j'avais et ce dont j'étais capable. J'ai ressenti la pression à ce moment-là et je me suis demandé pourquoi j'avais peur de faire ça", a-t-elle déclaré.

J'ai marqué le but parce qu'elles étaient très, très agressives et qu'elles m'ont dit : "Allez, tu peux le faire".

Le rêve était de se qualifier à nouveau

Le sélectionneur du Botswana, Alex Malete, qui a assuré l'intérim peu avant le match décisif contre le Kenya en novembre 2023, décrit cette rencontre comme "la plus grande tâche de ma carrière d'entraîneur".

"Vous avez deux matches contre n'importe quel pays, mais contre le Kenya - une équipe qui venait d'éliminer le Cameroun", se souvient l'homme de 35 ans, dont la mission était de mener son équipe à la compétition internationale.

"La pression était folle. Le Kenya est arrivé en pleine confiance, sachant qu'un rêve était sur le point de devenir réalité."

"Ils jouaient contre le Botswana, qui n'a rien d'extraordinaire en termes d'histoire."

Malete a travaillé avec des analystes vidéo pour mettre au point un plan tactique éloquent. Le soutien de la Confédération africaine de football et de la Fédération botswanaise de football a permis d'investir dans des équipements tels que des outils GPS, des caméras d'entraînement spécialisées et des systèmes de suivi des données.

"Vous pouvez imaginer ce que signifie pour nous une qualification consécutive. Le rêve pour nous était de nous qualifier à nouveau", a-t-il ajouté.

"Nous savons que cela donnera à nos joueurs l'occasion de participer à une compétition avec un public plus important en termes de recruteurs, ce qui leur permettra de décrocher des contrats professionnels.

Les Mares sont-ils à la croisée des chemins ?

La qualification a apporté la danse et la liesse dans la capitale Gaborone, et la phase finale de cette année revêt une importance particulière pour le Botswana.

En effet, les Mares sont déjà hors course pour la phase finale de 2026. Un but contre son camp, une erreur défensive et une série d'occasions manquées ont abouti à une défaite 2-0 en score cumulé contre la RD Congo en février.

Dithebe qualifie cette situation d'« embarrassante » et regrette l'« exposition et les revenus » que les joueurs pourraient perdre sans tournoi majeur l'année prochaine.

La non-qualification est d'autant plus coûteuse que la Wafcon 2026 décidera des équipes africaines qui représenteront le continent à la Coupe du Monde Féminine 2027.

Malete a néanmoins été très impressionné par l'état d'esprit dont ses joueuses ont fait preuve pour tenter de renverser la situation.

Selon lui, leur détermination reflète en partie la confiance et l'environnement sain qui règnent au sein de l'équipe. Il souligne également la croissance « incroyable » du football au Botswana, où la fédération a donné la priorité au championnat féminin, qui sera national pour la première fois la saison prochaine.

Bosija n'en démord pas.

« Nous ne pouvons pas laisser un seul match déterminer notre façon d'aller de l'avant », déclare le champion d'Afrique du Sud avec les Mamelodi Sundowns.

"C'est un de ces matches où l'on apprend.

Le nom le plus redoutable du groupe du Botswana à la Wafcon est celui du Nigeria, qui a triomphé dans tous les tournois depuis 1998, sauf trois, et qui s'est imposé 2-0 lors de la rencontre entre les deux nations il y a trois ans.

Malete vise pragmatiquement à prendre des points contre l'Algérie, 82e au classement mondial, et la Tunisie, 89e.

Le Botswana, 153e, est de loin l'équipe la moins bien classée de la compétition, mais son objectif est au moins de réitérer son parcours jusqu'aux quarts de finale de 2022.

Attendez plus de moi cette fois-ci

Dithebe a brillé lors du championnat féminin Cosafa en Afrique du Sud l'année dernière, inscrivant notamment un but lors de la victoire 5-0 du Botswana sur l'île Maurice dans le cadre d'une phase de groupe invaincue.

En janvier, elle a rejoint l'ABB Fomget, où elle a remporté le titre de championne de Turquie, ce qui lui a permis d'accéder à la Ligue des champions de l'Uefa la saison prochaine.

Son rêve est de jouer pour les géants espagnols de l'Atletico Madrid, mais le football anglais l'attire également.

Elle sait que ses performances à la Wafcon 2024 pourraient influencer son avenir, mais elle est convaincue qu'elle peut avoir un impact une fois de plus.

"Attendez-vous à plus de moi cette fois-ci", a déclaré Dithebe, la voix posée. "Je ne vais pas me contenter de jouer. Je ne vais pas me contenter de jouer, je vais prouver quelque chose.

"Cette fois, j'y vais avec conviction. C'est une autre porte que je veux ouvrir, non seulement pour moi, mais aussi pour les jeunes filles qui nous regardent.

"Je vais continuer à rêver, à aller de l'avant, à pousser.

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