Après une campagne en Premier League extrêmement décevante à Southampton la saison dernière qui s'est soldée par une relégation , un voyage dans le temps peut encore redonner le sourire à Joe Aribo.

Le milieu de terrain nigérian visite le terrain artificiel de Mitcham, au sud de Londres, où il a grandi.

Entouré d'une haute clôture verte en grillage, Aribo explique que jouer au football dans la cage a fait de lui « le joueur que je suis aujourd'hui ».

« L'été, je restais ici du matin au soir », explique le joueur de 29 ans à BBC Sport Africa.

« Je faisais probablement une pause d'une heure pour aller faire les courses, boire un verre avec mes amis, et je retournais directement au travail. »

« C'est tout simplement l'un des meilleurs moments de ma vie. »

Qu'a-t-il donc appris de ces heures de rencontres intenses ?

« Première touche, contrôle rapproché, dribbles », explique-t-il.

« Mon jeu consiste à dribbler, à essayer de faire face à mon adversaire et de le dépasser. Et j'ai tout appris ici. »

« Le football en cage est différent du football sur un terrain normal, car il y a peu de marge de manœuvre.

« Dans les cages, ce n'est pas vraiment tactique. Personne ne reste immobile, tout le monde court dans tous les sens, et il faut être attentif et comprendre à quel point la situation peut être frénétique. »

Ce trouble, sans surprise, s'est également manifesté d'autres manières.

« Physiquement, c'était difficile. »

« C'est pourquoi, en tant que professionnel maintenant, si je tombe, je ne reste pas au sol. Parce que j'ai grandi dans un endroit où, si je prenais un coup de pied, je devais me relever. »

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Soutien familial et « résilience »

Né à Camberwell, juste au sud de la Tamise à Londres, Aribo et sa famille ont déménagé dans la banlieue sud de la capitale lorsqu'il avait six ans.

Benjamin d'une fratrie de trois, son frère Paul l'accompagnait souvent sur la courte distance à pied qui le séparait de leur domicile de Mitcham pour aller jouer dans la cage de Lavender Park, tout proche.

« Je voulais être footballeur », admet-il.

« Je ne dirais pas que le fait d'être ici m'a fait croire que je le serais, car je comprenais qu'il fallait être au bon endroit, dans des centres de formation et dans un bon environnement. »

Mais contrairement à son camarade de Lavender Park, Callum Hudson-Odoi, qui a passé dix ans à évoluer au centre de formation de Chelsea, le parcours d'Aribo vers le sommet a été différent.

C'est une association caritative de football, la Kinetic Foundation, qui lui a d'abord fait confiance en l'aidant à signer un contrat avec Staines Town, un club non-ligue, pour lequel il a fait ses débuts en senior en sixième division anglaise à 17 ans.

Il a ensuite rejoint Charlton Athletic, club de la Ligue anglaise de football, où Aribo a passé quatre saisons avec les Addicks avant de signer des transferts lucratifs aux Rangers en Écosse, puis à Southampton.

Il attribue son succès à sa résilience.

« Je pense que si vous demandiez à mes frères et sœurs, à mes parents, et même à mes amis, ils vous diraient qu'ils ont perçu chez moi une motivation différente.

« Je savais ce que je voulais et je ne me suis pas donné d'autre choix. » Il fallait juste que je croie en moi.

Né de parents d'origine yoruba au Nigeria, les débuts d'Aribo avec les Super Eagles contre l'Ukraine en septembre 2019 ont été un moment de fierté particulière pour la famille unie venue assister à l'interview d'Aribo sur son ancien terrain.

« Je suis sûr à 100 % que c'est beaucoup plus profond pour eux, simplement parce qu'ils ont grandi là-bas et que tous leurs amis et leur famille sont originaires de là-bas », ajoute-t-il.

Aribo dit que ce fut un « honneur » d'enfiler le maillot vert et blanc, en particulier le maillot « emblématique » numéro 10 porté auparavant par des joueurs comme Jay-Jay Okocha et John Obi Mikel.

Mais la défaite en finale de la Coupe d'Afrique des Nations (CAN) de l'année dernière contre la Côte d'Ivoire, pays hôte, lors de laquelle Aribo était remplaçant, est un souvenir qu'il garde comme « vraiment bouleversant ».

« On pourrait parfois penser que tout ce temps a été perdu. Mais on en tire aussi beaucoup d'enseignements, et je pense que c'est ce que nous avons fait. » « C'était un sentiment incroyable d'être impliqué. »

Les Super Eagles de Londres

Aribo fait partie des nombreux joueurs nés ou élevés à Londres qui représentent désormais le Nigéria et ont disputé la finale de la dernière CAN.

Calvin Bassey et Alex Iwobi, duo de Fulham, Ola Aina de Nottingham Forest, Semi Ajayi de West Bromwich Albion et Ademola Lookman, nommé Footballeur africain de l'année avec l'Atalanta, étaient également présents à Abidjan.

« Je pense que cela montre qu'il y a tellement de talent dans les cages », déclare Aribo.

« On découvre une culture différente chez les Londoniens. Et le simple fait d'avoir ça dans l'équipe nigériane est une bonne chose. »

Lookman est un joueur qu'il connaît particulièrement bien, pour l'avoir côtoyé à Charlton.

L'attaquant de 27 ans était le seul Africain à figurer sur la liste des nominés pour le Ballon d'Or l'an dernier, mais Aribo se dit peu surpris par l'ascension impressionnante de son ami au sommet du football mondial.

« J'ai toujours su à quel point il était bon et à quel point il pouvait l'être », révèle Aribo, qui était à sa deuxième année en tant que professionnel lorsque Lookman évoluait chez les moins de 18 ans de Charlton.

Poser les fondations d'une nouvelle cage

L'amour d'Aribo pour la cage de Lavender Park est tel qu'il a créé sa propre association caritative pour la moderniser.

Le premier projet de la Fondation Aribo consistera à rénover le terrain, à installer de nouveaux buts, un système de sécurité renforcé et peut-être même des vestiaires.

« C'est tellement dangereux », dit-il à propos des trous dans le terrain et des détritus éparpillés sur sa surface.

« Il faut le rendre beaucoup plus confortable pour les joueurs. Il s'agit avant tout de rendre service à la communauté. »

Aribo espère commencer les rénovations plus tard cette année, en collaboration avec les propriétaires, le conseil municipal de Merton.

Il pense que la terminer pour l'été prochain au Royaume-Uni serait « un timing parfait », permettant aux jeunes de profiter des longues soirées qu'il aimait tant lorsqu'il était enfant.

« C'est grâce à cela que je suis devenu le joueur que je suis », souligne-t-il.

« Et cela n'aurait pas été le cas si je n'avais pas eu cette opportunité dans cette cage. »

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