« S'il est utilisé correctement, il pourrait devenir le meilleur joueur du monde. »

Cette déclaration audacieuse de l'ancien entraîneur de Barcelone Xavi en 2021 contenait un sentiment qu'Ousmane Dembélé avait entendu tout au long de sa carrière.

Certains ont haussé les sourcils et beaucoup ont douté que le Français mercuriel soit un jour capable d'atteindre les sommets prédits pour lui après être devenu le deuxième joueur le plus cher du monde lorsqu'il a signé pour Barcelone en provenance du Borussia Dortmund dans le cadre d'un contrat d'une valeur de 135,5 millions de livres sterling en 2017.

Mais, après un parcours qui a connu de nombreux moments difficiles, alors qu'il luttait contre les blessures, l'incohérence et les questions sur son attitude, le joueur de 28 ans a finalement vu cette prophétie se réaliser après avoir remporté le Ballon d'Or - un prix dont il rêvait depuis longtemps.

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Alors qu'il remerciait sa famille pour les sacrifices qu'elle a consentis pour l'aider à remporter la plus haute distinction masculine à Paris, Dembélé a fondu en larmes, signe des hauts et des bas qu'il a connus tout au long de sa carrière.

L'incroyable saison 2024-25 de Dembélé a aidé son club, le Paris Saint-Germain, à remporter un triplé Ligue 1, Coupe de France et Ligue des champions, avant d'atteindre également la finale de la Coupe du monde des clubs.

Il a marqué 35 buts et réalisé 14 passes décisives dans toutes les compétitions et, après un début de saison calme, il était l'attaquant le plus en forme d'Europe selon les statistiques du début de l'année.

Son exploit ne doit pas non plus être sous-estimé. Il a devancé Mohamed Salah (Liverpool), auteur de plus de passes décisives que tout autre joueur des cinq grands championnats européens la saison dernière, Kylian Mbappé (Real Madrid), auteur de plus de buts, et Lamine Yamal et Raphinha (Barcelone), tous deux brillants.

La transformation de Dembélé a commencé à Barcelone quelques années avant son arrivée au PSG, alors qu'il commençait à voir les choses différemment. Mais l'idée de devenir une star lui plaisait et il a été invité à se montrer ambitieux au PSG.

Le départ de Mbappé du club français pour rejoindre le Real Madrid - ironiquement, un mouvement que beaucoup prédisaient consoliderait sa place comme le meilleur joueur du monde - s'est avéré être la dernière pièce du puzzle très complexe pour Dembélé, alors que le manager Luis Enrique lui a dit, nous voulons maintenant des buts de ta part et nous voulons que tu sois égoïste.

Le staff technique n'arrêtait pas de lui répéter : « Ballon d'Or, Ballon d'Or, Ballon d'Or ».

Comment Dembélé a pris son envol après le départ de Mbappé

En août 2023, le PSG a acheté l'international français pour seulement 43,5 millions de livres sterling, et il a marqué six buts et réalisé 14 passes décisives alors que le PSG remportait le doublé championnat-coupe.

Il était toutefois loin d'être le joueur vedette du club, puisque Mbappé, meilleur buteur de l'histoire du club, a inscrit 44 buts toutes compétitions confondues lors de sa meilleure saison parmi les sept qu'il a passées au PSG. Ce fut finalement sa dernière saison, puisque le Real Madrid l'a recruté.

Un PSG relooké avait besoin d'un nouveau leader et d'un nouveau talisman. Dembélé est arrivé.

Et il a fait un pas en avant. Ses statistiques (51 buts + passes décisives ) représentent plus du double de son meilleur total en une seule saison au cours de toute sa carrière.

L'été dernier, l'entraîneur Luis Enrique a dit à Dembélé que sans Mbappé dans l'équipe, il avait besoin qu'il marque plus de buts en plus de ses nombreuses passes décisives. C'était une carte blanche pour le joueur, qui pouvait alors se montrer plus égoïste, faire moins de passes et avoir plus envie de marquer.

En privé, le staff technique lui a souvent répété que s'il parvenait à convertir un pourcentage décent des occasions qu'il crée, cela pourrait mener au succès collectif, puis à des distinctions individuelles.

Dembélé a pris tout cela à cœur et apprécie son nouveau rôle tactique.

En 2023-24, il a principalement joué à droite. Il était impossible de déloger Mbappé du poste central.

Désormais, il évolue principalement en tant que faux 9, à l'intérieur du jeu, où il touche davantage le ballon, bénéficie d'une plus grande liberté pour recevoir des passes et participe à la construction du jeu, mais avec plus d'occasions de marquer.

Un nouveau rôle et un nouvel homme.

Blessures, attitude et irrégularité : qu'est-ce qui a changé ?

Il serait erroné d'attribuer la transformation de Dembélé uniquement au transfert de Mbappé au Real. Ce n'était que la dernière étape.

Bien qu'il n'ait pratiquement pas connu de blessures à Rennes et à Dortmund, il a subi 14 blessures musculaires pendant son séjour au Camp Nou, passant 784 jours sur la touche.

Des inquiétudes concernant sa discipline et son professionnalisme ont conduit le club à lui assigner des chefs cuisiniers privés, tandis que ses nuits tardives passées à jouer à des jeux vidéo ont affecté sa ponctualité à l'entraînement, faisant de lui le joueur le plus sanctionné du club ces dernières années.

Pourtant, lorsqu'il était en forme, sa vitesse explosive et ses dribbles faisaient de lui un joueur décisif, laissant entrevoir le talent dans lequel Barcelone avait investi.

Alors, qu'est-ce qui l'a changé ?

Ceux qui connaissent le mieux Dembele - et ils sont rares - disent qu'il a changé après avoir épousé sa petite amie Rima au Maroc en décembre 2021, et peu après avoir eu un enfant.

Le mariage a surpris beaucoup de ses coéquipiers, notamment parce qu'ils ne savaient même pas qu'il avait une compagne.

Les grands changements dans sa vie se sont donc produits au cours de ses deux dernières saisons à Barcelone, où il a, en quelque sorte, mûri.

Dembélé a travaillé chez lui avec un kinésithérapeute et s'est souvent rendu en France pour suivre des traitements préventifs spécialisés. Avec les yeux et l'esprit d'un père, il a commencé à voir les choses différemment.

Il a enfin compris l'importance d'une bonne alimentation et, depuis quelques saisons, il fait appel à un nutritionniste français qui l'aide à maintenir un mode de vie plus sain.

Pendant un certain temps, beaucoup ont pensé que le triomphe du PSG en Ligue des champions dépendrait des performances sur le terrain de l'un des héros français. Ils pensaient également que ce héros français deviendrait le meilleur joueur du monde.

Ils avaient raison, mais pas avec Mbappé, mais avec un Dembélé rajeuni.

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