La réaction de Mohamed Salah au conflit israélo-gazaoui devrait donner le ton au sport à l'avenir, selon un ancien agent de relations publiques dans le domaine du sport et un universitaire.

L'attaquant de Liverpool et de l'Égypte a appelé "les dirigeants du monde à s'unir pour empêcher d'autres massacres d'âmes innocentes" à la suite d'une explosion mortelle à l'hôpital de Gaza City le mois dernier.

Le joueur de 31 ans est l'un des nombreux athlètes disposant d'un compte de médias sociaux très en vue pour commenter le conflit actuel entre Israël et le Hamas, qui est désigné comme une organisation terroriste par les gouvernements du Royaume-Uni et des États-Unis.

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Le conflit actuel a éclaté après que des hommes armés du Hamas ont lancé un assaut sans précédent contre Israël depuis la bande de Gaza le 7 octobre, tuant plus de 1 400 personnes. Les forces de défense israéliennes ont mené des frappes de représailles sur Gaza depuis lors, faisant plus de 10 000 morts, selon le ministère de la santé de l'enclave contrôlée par le Hamas.

"Salah est un exemple de quelqu'un qui a subi de fortes pressions pour prendre parti en raison de sa nationalité", a déclaré Ian Bayley, aujourd'hui maître de conférences en journalisme sportif à l'université de Staffordshire, à BBC Sport Africa.

Mais il a pris du recul et a dit : "Ce que je défends, c'est la paix et la fin de la souffrance".

Bayley souligne que la déclaration de Salah "n'a pas suffi à certaines personnes" qui estiment que le double footballeur africain de l'année devrait utiliser sa grande influence pour prendre "une position plus politique".

"Lorsqu'il a finalement publié un message, il a été loué par beaucoup pour son ton humanitaire, mais critiqué par d'autres qui pensaient que sa position devrait être plus pro-arabe et pro-palestinienne", a expliqué M. Bayley.

"Mais il ne peut pas faire cela parce qu'il aura une politique en matière de médias sociaux avec son club.

Lorsque la star tunisienne du tennis Ons Jabeur s'est exprimée sur la question au début du mois, sa position était moins ambivalente.

"J'ai décidé de faire don d'une partie de mon prix pour aider les Palestiniens", a déclaré la septième joueuse mondiale lors de la finale de la WTA au Mexique.

"Il ne s'agit pas d'un message politique, mais d'humanité. Je veux la paix dans ce monde".

Bayley a également salué le message de Jabeur, déclarant que "tout geste qui contribue à soulager la souffrance humaine doit être applaudi, tant qu'il est fait sur la base de l'humanité et qu'il n'est pas politique".

"Le problème le plus difficile est que le conflit a polarisé les opinions à un point tel que tout geste, aussi bien intentionné soit-il, suscitera inévitablement à la fois des louanges et des critiques", a-t-il ajouté.

Que nous apprennent donc les réactions de Salah, Jabeur et d'autres Africains sur la position politique dans laquelle se trouvent les sportifs ? Et quels sont les dangers liés à l'utilisation de leurs plateformes pour promouvoir leurs points de vue sur des questions majeures ?

Les médias sociaux : le grand changement

Depuis le début de la guerre, le 7 octobre, les clubs sportifs, les joueurs et les supporters de toute l'Afrique, et en particulier de l'Afrique du Nord, ont manifesté leur soutien à la cause palestinienne.

Avant un match amical contre le Cap-Vert le 12 octobre, l'équipe de football algérienne est entrée sur le terrain en portant des keffiehs, une coiffure associée à la résistance palestinienne, et le capitaine Riyad Mahrez a fait partie des joueurs qui ont ensuite fait défiler le drapeau palestinien sur le terrain.

"Il n'y a pas vraiment de célébrités algériennes qui n'ont pas exprimé leur sympathie pour les souffrances de la Palestine", a déclaré le journaliste algérien Maher Mezahi, spécialiste du football.

"Ce qu'il faut comprendre, c'est que l'Algérie a été colonisée pendant 132 ans par les Français et que plus d'un million d'Européens s'étaient installés en Algérie en 1962, de sorte que de nombreux Algériens considèrent que le sort des Palestiniens est synonyme de leur passé.

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Mezahi a qualifié la déclaration de Salah de "dynamique la plus intéressante en termes de pression exercée sur une célébrité pour qu'elle s'exprime". Carole Kimutai, stratège en médias numériques au Kenya, a déclaré que cette pression découlait du monde moderne d'aujourd'hui.

"Lorsque des questions telles que le racisme, la sexualité, les conflits, la religion, l'avortement, etc. sont soulevées, les stars du sport peuvent choisir de s'exprimer publiquement ou de se taire", a-t-elle déclaré à BBC Sport Africa.

"Mais lorsque le problème est plus proche de la maison, le public s'attend à ce que la personnalité s'exprime. Gaza est proche de Salah. Cela démontre clairement les nombreux intérêts avec lesquels les joueurs comme Salah doivent jongler dans leur carrière sportive".

Alors que la star de Liverpool, dont la ville natale de Nagrig en Égypte se trouve à moins de 350 km de Gaza, a appelé à la retenue afin de protéger la vie des Palestiniens, était-il surprenant que le club de Premier League Crystal Palace se soit prononcé en faveur d'Israël ?

Ce n'est pas le cas, selon un éminent professeur de sport et d'économie géopolitique.

"Deux de leurs propriétaires sont juifs et le troisième est un Américain qui a des liens très forts avec la communauté juive américaine", explique Simon Chadwick, de la Skema Business School.

"La propriété et la culture des clubs sont très importantes, et c'est pourquoi nous avons des approches très différentes.

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En Israël, le médaillé olympique brésilien de 2012 Felipe Kitadai a offert au pays "son amour et tout son soutien", alors qu'il aurait l'intention de quitter le pays où il s'est récemment installé, tandis que l'international de football Manor Solomon fait partie de ceux qui ont critiqué le Hamas sur les réseaux sociaux.

Ayant une expérience directe de la guerre après avoir été à Kiev le jour de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, Manor Solomon, de Tottenham Hotspur, a raconté comment sa famille et ses amis ont vécu "l'enfer" à cause du conflit actuel entre Israël et Gaza.

"Les médias sociaux sont le plus grand facteur de changement de la dynamique", a déclaré M. Bayley.

"Si ce conflit avait eu lieu il y a 30 ans, on peut dire que les footballeurs ne subiraient pas la pression qu'ils subissent aujourd'hui, conséquence directe de ce qui se passe sur les médias sociaux.

"Il s'agit d'une situation impossible, classique, pour tout footballeur dans une situation comme celle que nous connaissons aujourd'hui, qui est presque sans précédent.

Les dangers de l'affichage

Il y a trois ans, Mme Jabeur a reçu des menaces de mort sur les réseaux sociaux après avoir choisi de mettre la politique de côté en jouant contre Israël, un pays que son gouvernement ne reconnaît pas, dans un tournoi international de tennis au nom de la Tunisie.

L'entrée dans la sphère politique, qu'elle soit mondiale ou non, s'est récemment révélée risquée pour d'autres personnes.

Le légendaire basketteur Lebron James a été critiqué par de nombreuses personnes après avoir affiché son soutien à Israël à la suite de l'attaque du Hamas du 7 octobre, avec des expressions telles que "vendu", "clown" et "honte à toi" parmi les réponses les plus imprimées.

Après avoir soutenu Israël, le grand boxeur Floyd Mayweather a également reçu un traitement similaire, sans oublier plusieurs footballeurs actuels qui ont fait l'objet de mesures disciplinaires de la part de leur club en raison de leurs messages.

Le défenseur algérien Youcef Atal a été suspendu par Nice, le club français n'ayant pas été impressionné par un message jugé antisémite, qu'il a supprimé et pour lequel il s'est excusé. Le joueur de 27 ans a finalement été suspendu pour sept matches par l'instance dirigeante de la Ligue 1, la première division française.

Noussair Mazraoui a fait l'objet de critiques après avoir partagé une vidéo pro-palestinienne sur son Instagram. Son club, le Bayern Munich, a eu une "conversation détaillée et clarifiée" avec l'international marocain, qui a ensuite déclaré qu'il serait "toujours contre toutes les formes de terrorisme, de haine et de violence".

En Allemagne, la semaine dernière, l'ailier néerlandais Anwar El Ghazi a vu son contrat résilié par Mayence pour avoir publié sur les réseaux sociaux un message sur le conflit entre Israël et Gaza que le club de Bundesliga avait perçu comme étant pro-palestinien.

"Ce que nous n'avons pas vu en Angleterre jusqu'à présent, c'est le genre d'épisodes que nous avons vus en France ou en Allemagne, où des joueurs musulmans ont fait des déclarations pro-palestiniennes et ont été suspendus", a déclaré Chadwick.

"Mais plus la situation se prolonge, plus ces questions deviennent sensibles. Il est toujours possible qu'un club, un joueur, un sponsor ou une organisation fasse une déclaration, dans un sens ou dans l'autre.

"De plus en plus, au XXIe siècle, nous semblons incapables de dissocier ou de découpler le football d'un contexte plus large.

C'est un point de vue que Bassil Mikdadi, rédacteur en chef du site Football Palestine, a semblé renforcer lorsqu'il a participé au podcast The Sports Desk de la BBC.

"Nous nous trouvons dans une situation de crise humanitaire si grave que nous pouvons demander aux gens de faire quelque chose de concret, à savoir appeler à un cessez-le-feu, ce qui est une position non partisane", a-t-il déclaré.

"Les footballeurs font partie de nos communautés, il est donc logique qu'ils le demandent.

Pourtant, ceux qui sont poussés à parler ne le font pas toujours. Pour ceux qui sont assez courageux pour se risquer à une opinion publique, Bayley a ce conseil.

"Nous devons toujours garder à l'esprit le pouvoir d'influence du sport et des sportifs de haut niveau", a déclaré l'ancien journaliste, qui s'intéresse de près à la relation entre le sport et les médias.

"S'ils veulent dire quelque chose, c'est aux joueurs de consulter leurs clubs et de s'assurer qu'ils sont parfaitement au clair sur ce qu'ils peuvent dire et ce qu'ils ne peuvent pas dire.