"L'âge n'est qu'un chiffre", dit Jeannie Rice en souriant. Quelques jours avant de s'adresser à la BBC, elle venait de courir le marathon de Boston, aux États-Unis. Elle a encore trois courses devant elle.

Mais au-delà de ces évènements, la marathonienne d'élite de 77 ans a un autre "grand objectif".

"J'espère rester en bonne santé pour pouvoir encore courir un bon marathon à 80 ans", dit-elle.

Rice a déjà battu des records du monde dans la catégorie des femmes âgées de 75 à 79 ans, sur des distances de 1 500 mètres au moins au marathon. Elle a même battu des vainqueurs masculins dans certaines courses de la même catégorie d'âge.

Ses performances sportives ont attiré l'attention d'une équipe de chercheurs qui lui ont demandé de participer à une étude scientifique.

"Ce qui est étonnant dans vos données, c'est que votre VO2 max est probablement plus élevée que celle des femmes de 25 ans", lui explique le chercheur Michele Zanini, de l'école des sciences du sport, de l'exercice et de la santé de l'université de Loughborough, au Royaume-Uni.

La VO2 max est la plus grande quantité d'oxygène pouvant être absorbée, utilisée et transportée par le corps lors d'une activité physique. Elle est considérée comme un indicateur de la performance aérobie.

Zanini est l'un des auteurs de l'étude. Il explique que Rice a subi une série de tests, six jours après qu'elle a participé au marathon de Londres 2024.

"Elle venait de battre le record du monde dans sa catégorie", explique le chercheur.

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En activité depuis plus de quarante ans

Rice est née en Corée du Sud et a émigré aux États-Unis. Elle a deux fils, l'un âgé de 52 ans et l'autre de 50 ans.

Elle a commencé à courir à l'âge de 35 ans, pour perdre quelques kilos pris en vacances.

"J'ai commencé à courir autour du terrain et, sans m'en rendre compte, j'ai couru des distances de plus en plus longues. D'abord 3,4 kilomètres, puis 8 kilomètres."

Rice a décidé de rejoindre un club de course à pied dans sa communauté. Elle s'entraîne avec les membres de ce club et s'inscrit à sa première course : le marathon de Cleveland, aux États-Unis, en 1983.

"Je l'ai couru en trois heures et quarante-cinq minutes, se souvient-elle. C'est à ce moment-là que je me suis rendu compte que j'étais capable de le faire, et j'ai commencé à m'entraîner un peu plus dur."

Vient ensuite le marathon de Columbus, dans l'État américain de l'Ohio. Rice a terminé la course en trois heures et seize minutes, garantissant ainsi sa qualification pour le marathon de Boston.

"Je suis tombée amoureuse de cette course. Depuis, je n'ai jamais cessé de courir des marathons", dit-elle.

Ses triomphes se sont traduits par un nombre croissant de courses, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur des États-Unis.

"Il ne s'agissait plus seulement de participer à une course, dit-elle, mais aussi d'éprouver le désir de voyager dans d'autres pays."

Le premier record du monde

Rice a couru plus de 130 marathons. Elle dit avoir établi son premier record du monde à l'âge de 70 ans, lors du marathon de Chicago en 2018.

"Le précédent record datait de cinq ans, se souvient-elle, et battre celui-là était très important pour moi. En 2019, je suis allée à Berlin, où j'ai battu mon propre record de trois minutes : trois heures et vingt-quatre minutes. Je suis sûre que quelqu'un le battra bientôt."

Rice a établi ce record dans la catégorie des 70 à 74 ans.

En 2023, lors du marathon de Chicago, aux États-Unis, elle a établi un nouveau record dans la catégorie des 75 à 79 ans. "Et l'année dernière, j'ai battu le record du marathon de Londres", dit-elle.

Aujourd'hui, Rice vise le marathon de Sydney, en Australie, qui aura lieu en août. "Je m'efforcerai de battre mon propre record."

Chaque semaine, elle court environ 80 kilomètres, dans le cadre d'un programme d'entraînement de six jours.

"Je suis toujours prête parce que je cours toute l'année", dit-elle.

"J'ai été très flattée de participer à une recherche"

Amby Burfoot, champion du marathon de Boston en 1968, est reconnu comme un expert en la matière. Sa vaste expérience de marathonien est complétée par sa carrière d'écrivain et de journaliste.

"Nous avons regardé les performances de Jeannie et elle a couru plus vite que n'importe quelle autre femme de 75 ans", a-t-il dit à la BBC.

Burfoot a contacté Bas Van Hooren, professeur de nutrition et de sciences du développement à l'université de Maastricht, aux Pays-Bas.

"Il m'a recommandé d'analyser Jeannie, car il sait que j'ai fait des études sur des athlètes masculins, dans la catégorie des maîtres, a dit Van Hooren à la BBC. Il m'a dit qu'elle battait aussi des records du monde dans cette catégorie et cela m'a semblé très intéressant, car nous n'avions pas fait d'études sur les femmes."

Lorsqu'il a appris que Rice se rendrait à Londres, le chercheur a appelé son collègue Michele Zanini. Tous les deux ont pris contact avec l'athlète.

"J'ai été très flattée qu'on me demande de participer [à une recherche]", se souvient Rice. Elle avait 76 ans au moment de l'étude.

"Nous avons expliqué ce que nous voulions faire et ce que nous pouvions offrir en termes d'idées pour un meilleur entraînement, ce qui est normalement le cas après un test physiologique", se souvient Zanini.

Mais cette étude va bien au-delà de Rice. Ses résultats nous éclairent également sur la manière dont nous pouvons vieillir en bonne santé.

"C'était vraiment intéressant"

Les chercheurs ont demandé à l'athlète de courir sur une machine, "comme elle le fait habituellement" lors de ses séances d'entraînement.

Zanini explique qu'ils se sont surtout attachés à mesurer sa capacité aérobie et à calculer ses performances.

"Tout est fait en fonction de trois paramètres observés dans l'absorption maximale d'oxygène, c'est-à-dire la quantité maximale d'oxygène qu'une personne peut utiliser", explique Zanini.

"Cela nous permet d'évaluer l'économie de l'exercice et l'économie de la course, en d'autres termes, comment cet oxygène se traduit en termes de vitesse et de limites physiologiques. En d'autres termes, la quantité d'oxygène consommée par Rice pour maximiser son exercice."

Les chercheurs ont également étudié des paramètres liés à la technique de course et à l'architecture musculaire de l'athlète. Ils ont mesuré sa masse graisseuse et effectué des prélèvements sanguins pour déterminer son taux de lactate.

La séance a duré environ trois heures. Rice se souvient que "c'était vraiment intéressant".

"Ma condition physique était presque égale à celle d'une femme de 25 ans"

La phase d'analyse a duré quelques mois, après lesquels les chercheurs publient, en février, l'étude A case report of the female world record holder from 1,500 m to the marathon in the 75+ age category.

L'étude "révèle la VO2 max la plus élevée jamais enregistrée chez les femmes de plus de 75 ans et une utilisation [de l'oxygène] exceptionnelle, par rapport aux limites métaboliques et à la vitesse du marathon, comparable à celle de coureurs de fond plus jeunes de classe mondiale".

Zanini explique que la VO2 max enregistrée par Rice en laboratoire était très proche de l'excellent niveau d'aptitude physique pour une jeune femme, selon les standards de l'American College of Sports Medicine.

L'athlète a également démontré une fréquence cardiaque maximale de 180 battements par minute, "beaucoup plus élevée que ce qui est prévu pour son âge".

"Lorsque les résultats ont été publiés, on m'a dit que ma condition physique était presque aussi jeune que celle d'une femme de 25 ans", explique Rice.

"Je ne le pense pas vraiment, dit-elle en riant. Mais j'imagine qu'ils (les scientifiques) font référence à ma façon de courir. Je ne suis pas différente des autres. Je cours avec des personnes plus jeunes et je ne vois pas de différence, si ce n'est que je suis très dévouée."

"La course à pied est une partie importante de ma vie. Comme les autres coureurs, je suis très motivée. Je me fixe un objectif, et il est important d'avoir la détermination nécessaire pour l'atteindre."

Rice souhaite "continuer à courir de la même manière ou mieux". "Mais avec l'âge, il est difficile d'aller plus vite", reconnaît-elle, ajoutant : "Je sais que si je m'entraîne bien, je peux devenir un peu plus rapide, mais pas beaucoup."

Un mode de vie

Pour Rice, il s'agit "simplement" de rester en bonne santé.

"Je me lève, je prends une tasse de café et à 5 h 30, voire 6 h, je suis dehors, prête à aller courir tous les matins. Je le fais sans relâche depuis quarante-deux ans."

"Je me couche très tôt, dit-elle. Je n'ai pas besoin de beaucoup de sommeil, sept heures me suffisent. Je mange beaucoup de légumes, de fruits et de poisson. J'adore le riz. Je sais que je devrais manger un peu plus de viande rouge pour avoir des protéines, j'essaierai de le faire au moins une fois par semaine. Mais ce n'est pas quelque chose qui me rend folle."

Rice explique qu'elle ne ressent pas le besoin de manger des aliments frits et qu'elle n'a jamais été une adepte des sucreries. "Beaucoup de gens aiment les gâteaux et les biscuits, mais cela n'a jamais vraiment eu d'importance pour moi."

Elle avait une habitude moins saine, qu'elle a abandonnée.

"Lorsque j'étais plus jeune et que j'élevais mes enfants, j'avais l'habitude de prendre une boule de glace tous les soirs, se souvient Rice. Aujourd'hui, j'essaie de ne pas en manger, car j'ai toujours aimé les glaces."

Elle boit également beaucoup d'eau. "Je m'hydrate en permanence."

"C'est absolument incroyable"

Rice affirme qu'elle n'a jamais pensé pouvoir battre les coureurs masculins de sa catégorie.

"Je n'ai même pas regardé leurs résultats, se souvient-elle. Mais lorsque j'ai couru le marathon de Berlin et battu mon propre record, mon fils m'a envoyé un SMS : 'Maman, tu sais que tu as battu les hommes de ta catégorie ?'"

En mars, Rice a couru le marathon de Tokyo au Japon et a remporté sa catégorie.

"En rentrant chez moi, j'ai regardé les résultats des hommes et j'ai remarqué que je les avais battus d'une ou de deux minutes. J'ai demandé à mes amis en plaisantant : 'Qu'est-ce qui arrive aux hommes ?'"

Pour Burfoot, c'est "vraiment extraordinaire" que, dans certaines épreuves, Rice ait surpassé les hommes.

"Je suis l'athlétisme de très près et je n'ai jamais vu un autre cas, dans une course importante, comme le marathon de Boston ou de Londres, où la première femme d'une catégorie d'âge a battu tous les coureurs masculins [de la même catégorie]."

"Jeannie l'a fait au moins cinq fois. C'est absolument incroyable."

Il n'est jamais trop tard pour commencer à faire de l'exercice physique

Le professeur Van Hooren souligne la constance de l'entraînement de Rice au fil des ans, sans souffrir de blessures majeures ni s'astreindre à des régimes quotidiens de haute intensité.

"C'est probablement l'une des raisons pour lesquelles elle a pu s'entraîner aussi longtemps, explique-t-il. Si vous vous entraînez littéralement pendant des décennies, votre corps s'adaptera et vous pourrez réaliser de très bonnes performances à un âge avancé."

Le chercheur reconnaît qu'il est très difficile de faire la distinction entre la génétique et l'entraînement. Mais cette étude et d'autres montrent que l'exercice régulier avec l'âge peut atténuer la réduction de la VO2 max.

Michele Zanini explique que si ce paramètre est trop bas, vous ne pourrez pas monter les escaliers et si vos niveaux de force sont trop bas, vous ne pourrez pas garder l'équilibre.

"L'entraînement peut aider à préserver ces fonctions physiologiques qui sont très importantes", explique le chercheur.

Outre le maintien d'une alimentation équilibrée et d'un mode de vie sain, "je pense que le message clé est que si l'on veut rester en bonne santé à un âge avancé, la constance est essentielle", souligne Bas Van Hooren.

Pour ses auteurs, l'étude confirme qu'il n'est jamais trop tard pour commencer à faire de l'exercice physique.

"Je ne crois pas que Jeannie pensait, à l'âge de 35 ans, qu'elle allait battre des records du monde à plus de 70 ans", explique Zanini.

"Ne vous laissez pas abattre"

Jeannie Rice n'a jamais eu d'entraîneur. Pour elle, sa passion pour la course à pied lui a permis de faire partie d'un groupe d'amis.

"Nous nous motivons et nous nous entraidons", dit-elle.

Rice n'aime pas courir en écoutant de la musique. "Je profite de la beauté de la nature, je réfléchis à ce que je vais faire, je planifie."

Elle emporte rarement son téléphone portable avec elle. "C'est mon moment de paix. Avant, avoir 50, 60 ou 70 ans, c'était être vieux. Mais comme nous mangeons mieux et que nous faisons de l'exercice, notre vie s'allonge. C'est pourquoi il faut continuer à bouger."

"Il n'est pas nécessaire de courir. Il peut s'agir de natation, de vélo. Faites ce que vous aimez et fixez-vous un objectif. C'est pour vous. Personne ne peut le faire à votre place. Ne vous laissez pas abattre. L'âge n'est qu'un chiffre", conseille-t-elle.