Le retour de Victor Wanyama en Écosse en mars dernier, dans le cadre d'une improbable mission de sauvetage au Dunfermline Athletic, en a surpris plus d'un.

Mais le milieu de terrain kényan, sans doute le plus grand joueur de l'histoire de l'Afrique de l'Est, affirme que son affinité avec les fans de football du pays a fait que sa décision n'a pas été difficile à prendre.

"Les Écossais et la communauté écossaise s'occupent vraiment des visiteurs", a déclaré le joueur de 33 ans à BBC Sport Africa.

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"Ce sont des gens bien et ils embrassent leur culture.

"Ils sont toujours aimants, peu importe d'où vous venez, et ils vous considèrent comme l'un des leurs."

"Et ils aiment leur football."

Les liens de Wanyama avec l'Écosse sont nés lors de sa première expérience dans ce pays, où il a rejoint le Celtic en 2011 en provenance du club belge de Beerschot.

Premier Kényan à jouer en Premiership écossaise, il s'est fait connaître en remportant deux titres de champion et une Coupe d'Écosse, ce qui lui a valu un transfert payant à Southampton, en Premier League, en 2013.

Il a ensuite fait partie de l'équipe de Tottenham Hotspur qui a atteint la finale de la Ligue des champions de l'UEFA en 2019, avant de s'installer au Canada pour un séjour de cinq ans avec le club de Major League Soccer, l'Impact de Montréal.

Comment la royauté africaine du football a-t-elle pu se retrouver à Dunfermline, ville où sont enterrés les rois et les reines d'Écosse, à lutter contre la relégation en troisième division ?

L'influence du « vainqueur » Lennon

La réponse est simple : l'ancien entraîneur de Wanyama au Celtic, Neil Lennon.

L'Irlandais du Nord, âgé de 53 ans, a également été parachuté à Dunfermline en mars, en remplacement de Michael Tidser.

Sachant que Wanyama était un agent libre, il a décidé que le milieu de terrain était exactement le genre de personnage dont son équipe avait besoin.

"Il m'a permis d'atteindre le niveau supérieur du football", a déclaré Wanyama, expliquant pourquoi il tient Lennon en si haute estime.

"Il me connaît très bien, alors c'est facile quand quelqu'un comme Neil m'appelle."

"Il est passionné et c'est un gagnant."

Huit points en sept matches sous la houlette de Lennon ont suffi à écarter la menace de la relégation, même si l'influence de Wanyama a été limitée par un carton rouge reçu lors de ses débuts contre Ayr.

"Il est vrai que l'influence de Wanyama a été limitée par un carton rouge reçu lors de ses débuts contre Ayr."

"Je pense que cela a joué un rôle important."

Le club a également ressenti son impact en dehors du terrain dans d'autres domaines, notamment dans une boutique du club qui a épuisé ses maillots adultes après une ruée de commandes pour faire imprimer « Wanyama 44 » au dos.

"Victor a franchi la porte et c'est tout", a déclaré Chris Addison, responsable du marketing.

"Dès que son numéro de sélection a été confirmé, nous avons vu les commandes affluer du Royaume-Uni, de son Kenya natal et d'ailleurs. Du monde entier".

L'attrait de Wanyama est évident à l'extérieur du stade East End Park des Pars, où les fans attendent avec des photos du Celtic et des maillots à dédicacer.

"Je n'arrivais pas à y croire quand j'ai appris que vous alliez signer à Dunfermline", dit un supporter en posant pour une photo avec un Wanyama souriant.

Le Kényan fêtera ses 34 ans le mois prochain, mais il serait "heureux" de signer à nouveau, même si cette décision sera probablement influencée par la capacité du club à trouver un accord pour s'attacher les services de Lennon.

Les négociations se poursuivent sur les deux fronts.

Quoi qu'il en soit, Wanyama affirme qu'il n'a pas l'intention de prendre sa retraite, même s'il pense déjà à une carrière d'entraîneur.

"C'est quelque chose qui me passionne et j'espère qu'un jour je pourrai devenir entraîneur."

"J'espère être le prochain Neil Lennon."

Un retour à l'action avec le Kenya ?

Si Wanyama vit une histoire d'amour chaleureuse avec l'Écosse, ses relations avec son pays natal, le Kenya, sont plus glaciales.

Après avoir fait ses débuts à 15 ans en 2007, il n'a plus porté le maillot rouge des Harambee Stars depuis 2020, après s'être brouillé avec la Fédération kényane de football (FKF).

Au cours de la dernière décennie, l'instance dirigeante du pays a été en proie à plusieurs scandales et a été bannie du football international pendant neuf mois en 2022 en raison de l'ingérence du gouvernement.

Il y a deux ans, Wanyama a déclaré qu'il ne reviendrait pas tant que la FKF ne ferait pas preuve de "plus de professionnalisme".

"Les choses ont changé", a-t-il déclaré.

"La façon dont la fédération gère les joueurs et l'équipe nationale m'a déjà convaincu.

Son changement d'avis n'est peut-être pas surprenant étant donné que son frère, l'ancien milieu de terrain de l'Inter Milan McDonald Mariga, est désormais vice-président de la FKF, dans le cadre du nouveau régime élu en décembre.

La nomination d'une autre légende africaine, le Sud-Africain Benni McCarthy, à la tête de la sélection kenyane a également contribué à cette évolution.

"J'ai parlé avec lui [McCarthy] plusieurs fois et il essayait de me convaincre de revenir", a révélé Wanyama.

"C'est un grand manager. Il a été à Manchester United. Il est évident qu'il a de l'expérience et qu'il est celui dont le Kenya a besoin.

"Je suis en train d'y réfléchir et je ferai bientôt une annonce.

L'attrait de la CAN en 2027

La perspective de jouer à domicile lors de la Coupe d'Afrique des Nations 2027 pourrait être une motivation supplémentaire pour revenir sur la scène internationale.

Bien que Wanyama affirme que cela n'influence pas sa décision pour le moment, il pense que l'organisation de la phase finale aux côtés de la Tanzanie et de l'Ouganda sera bénéfique pour le football kenyan.

"C'est évidemment énorme", a-t-il déclaré.

"Ce sera la première fois que le pays accueillera la Coupe d'Afrique des Nations et, pour les jeunes, ce sera une grande expérience de voir leur propre équipe nationale participer à la plus grande compétition africaine.

"Cela ne fera que les encourager à travailler dur.

Alors qu'il prend le temps de réfléchir à son avenir international, Wanyama ne s'arrête pas lorsqu'on lui pose une dernière question sur sa deuxième patrie, l'Écosse.

Quelles seraient les couleurs du tartan de Wanyama ?

"Le vert et le blanc [pour le Celtic]", répond-il instantanément.

"Cela ferait bien l'affaire.

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