Quand la Coupe d'Afrique des nations 2025 a débuté dimanche, le Maroc, pays hôte, espère que cet événement marquera l'aboutissement d'un ambitieux projet à long terme visant à faire du pays la première nation footballistique du continent.

Depuis leur dernière victoire à la Coupe d'Afrique des nations en Éthiopie en 1976, les Lions de l'Atlas ont rarement été près de réitérer cet exploit. Cette longue attente contraste fortement avec les récentes réussites enregistrées ailleurs.

« Chaque fois que j'enfile le maillot marocain, c'est un sentiment incroyable », a déclaré le milieu de terrain Sofyan Amrabat à la BBC World Service.

• Coupe d'Afrique des Nations : voici les cinq outsiders les mieux placés à la CAN 2025
• Coupe d'Afrique des Nations 2025 : découvrez le calendrier et les horaires des 52 matchs de la CAN au Maroc

L'ancien joueur de Manchester United a joué un rôle clé dans l'équipe marocaine qui a atteint les demi-finales de la dernière Coupe du monde de la FIFA au Qatar en 2022, en étant la première nation africaine à aller aussi loin dans le tournoi.

« C'est difficile à expliquer. C'est quelque chose que l'on ressent au fond de son cœur », a déclaré le joueur de 29 ans à propos de sa sélection nationale.

« J'attends cette Coupe d'Afrique des nations avec impatience, surtout parce qu'elle se déroule chez nous. Et bien sûr, nous espérons remporter le titre. »

Pour l'analyste footballistique marocain Jalal Bounouar, les attentes sont claires.

« L'objectif premier et immédiat du Maroc est de remporter la CAN », a-t-il déclaré à BBC Sport Africa.

« Remporter le titre continental est considéré comme la dernière pièce du puzzle. »

Après leur défaite en demi-finale contre la France lors du Qatar 2022, les moins de 23 ans ont remporté la médaille de bronze aux Jeux olympiques de Paris 2024, tandis que les moins de 20 ans sont champions du monde après avoir battu l'Argentine en finale en octobre dernier.

Le Maroc a également remporté les trois dernières éditions du Championnat d'Afrique des nations, un tournoi international réservé aux joueurs évoluant uniquement dans des championnats nationaux, auxquelles il a participé (2018, 2020 et 2024). Cette semaine, cette équipe a également remporté la finale de la Coupe arabe contre la Jordanie.

Ces succès ont, sans surprise, suscité de grandes attentes, selon Bounouar.

« Depuis 1976, nous n'avons pas réussi à remporter la Coupe d'Afrique des nations, vous imaginez ? », a-t-il déclaré.

« C'est le seul titre [senior] de l'histoire du football marocain, il est donc grand temps que nous nous lancions à sa conquête. »

L'infrastructure derrière l'ambition

Pour en arriver là, le Maroc a investi massivement, notamment dans les infrastructures footballistiques, avec notamment deux des installations les plus modernes d'Afrique, toutes deux baptisées du nom du roi Mohammed.

Ensemble, l'Académie de football Mohammed VI et le Complexe d'entraînement Mohammed VI accueillent les équipes nationales juniors et seniors, masculines et féminines, combinant entraînement de haut niveau, éducation, hébergement et sciences du sport.

« Cette évolution du football marocain n'est pas le fruit du hasard », a déclaré Bounouar.

« Elle est le résultat d'années de planification stratégique et d'un projet national à long terme soutenu par les plus hautes autorités marocaines. »

Le roi Mohammed a évoqué pour la première fois son projet d'utiliser le football comme outil de développement social et économique en 2008, avant d'ouvrir l'académie en 2009 et le complexe d'entraînement de 65 millions de dollars (48,5 millions de livres sterling) en 2019.

« L'idée était d'offrir aux jeunes talents des installations modernes, de bons entraîneurs, une bonne éducation et un environnement sain », a ajouté Bounouar.

• Coupe d'Afrique des Nations : les cinq équipes favorites pour remporter la CAN 2025

Cette structure a contribué à créer un vivier stable pour les clubs nationaux et l'équipe nationale, parallèlement à un nombre croissant de joueurs évoluant dans les meilleurs clubs européens.

Le photojournaliste nigérian Sulaiman Adebayo, qui s'est rendu à plusieurs reprises au Maroc, estime lui aussi que l'essor du football dans ce pays n'est pas le fruit du hasard.

« Tout ce qu'ils ont fait au cours des quatre ou cinq dernières années a été mûrement réfléchi en termes de construction d'installations et d'amélioration de leur football », a-t-il déclaré.

« Ils sont stratégiques et déterminés, et cela se voit. »

Si les supporters se réjouissent des performances améliorées des équipes nationales marocaines, l'ampleur des investissements a récemment fait l'objet d'une attention accrue.

Les manifestations de la génération Z de cette année ont vu la jeune génération du pays réclamer « des hôpitaux plutôt que des stades », alors que le Maroc continue d'investir massivement dans de nouvelles infrastructures avant de co-organiser la Coupe du monde 2030 avec l'Espagne et le Portugal.

« Les avis divergent », a déclaré Bounouar.

« La majorité des Marocains considèrent le football comme un projet national essentiel qui apporte des avantages au-delà du terrain.

« La plupart d'entre eux pensent que le succès dans le football est un excellent moyen d'unir une population diversifiée et de rehausser le profil du Maroc à l'échelle mondiale, attirant ainsi l'attention, notamment dans le domaine du tourisme. »

Selon les statistiques de la FIFA et de la Fédération marocaine de football, la participation au niveau local a augmenté.

Bounouar estime que ce sport est désormais « encore plus ancré dans la vie quotidienne », avec davantage d'enfants qui jouent en dehors de l'école, et ce pas seulement les garçons et les hommes. L'acceptation sociale croissante du football féminin faisait partie intégrante du projet initial du roi Mohammed.

Cela a été favorisé par le fait que les Lionnes de l'Atlas ont atteint deux finales consécutives de la Coupe d'Afrique des nations féminine sur leur propre terrain, tandis que la capitaine Ghizlane Chebbak a été élue nouvelle joueuse africaine de l'année.

Hakimi, « le joueur le plus important »

Le Maroc aborde le tournoi à domicile en tant que grand favori.

Actuellement sur une série de 18 victoires consécutives - un record mondial dans le football international - qui remonte à mars 2024, les Lions de l'Atlas ont marqué 50 buts et n'en ont concédé que quatre en 20 mois, même s'il faut tenir compte de la qualité de leurs adversaires.

Comme beaucoup d'autres, Amrabat s'attend à ce que l'avantage du terrain joue un rôle.

« Nous avons des stades incroyables avec de très bons terrains. Le temps sera clément, il ne fait pas très chaud en ce moment au Maroc », a-t-il déclaré.

« Avec le soutien des supporters, ils peuvent nous pousser à donner le meilleur de nous-mêmes. Nous avons besoin de cette énergie pour aller de l'avant, mettre la pression et montrer toute notre intensité. »

Outre Amrabat, le Maroc compte dans ses rangs le meilleur gardien de but du continent, Yassine Bounou, le meneur de jeu du Real Madrid Brahim Diaz et le défenseur latéral du Paris Saint-Germain Achraf Hakimi, récemment nommé joueur africain de l'année.

Hakimi est le capitaine de l'équipe et sa star incontestée – c'est son nom qui figure sur les maillots à travers tout le Maroc –, mais sa participation reste incertaine en raison d'une blessure à la cheville contractée lors d'un match de Ligue des champions contre le Bayern Munich en novembre.

« Nous ferons tout pour qu'il soit à 100 % », a récemment déclaré le sélectionneur Walid Regragui.

« Mais s'il ne l'est pas, il sera avec nous quoi qu'il arrive.

C'est le joueur le plus important pour nous, que ce soit sur le terrain ou dans les vestiaires. »

Le Maroc a remporté le match d'ouverture de la CAN 2025 (2-0) dimanche contre les Comores.

Lire aussi :

• Coupe d'Afrique des Nations : Ces 10 pays qui n'ont jamais participé à une CAN
• Six joueurs à suivre lors de la CAN 2025