Le Nigérian Hakeem Olajuwon a ouvert les portes aux Africains dans la National Basketball Association (NBA) il y a quatre décennies et trois autres jeunes centres ayant des liens avec le continent sont prêts à suivre son chemin cette saison.

L’international camerounais Ulrich Chomche a été le plus jeune joueur sélectionné lors du repêchage de la NBA en juin, tandis qu’Yves Missi a également grandi dans ce pays d’Afrique centrale et qu’Adem Bona est né à Lagos, au Nigeria.

Le trio, qui fait partie des effectifs des Raptors de Toronto, des Pelicans de la Nouvelle-Orléans et des 76ers de Philadelphie respectivement, rejoint environ 10% des joueurs actuels de la NBA qui sont nés en Afrique ou dont l’un des parents est né sur le continent.

« Vous voyez une quantité incroyable de talents sortir du continent », a déclaré le commissaire adjoint de la NBA, Mark Tatum, à BBC Sport Africa.

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"Deux des trois derniers joueurs les plus utiles étaient Joel Embiid, du Cameroun, et Giannis Antetokounmpo, qui a des racines nigérianes.

« Victor Wembanyama, le premier choix au repêchage et la recrue de l’année l’année dernière, a encore une fois des racines africaines. »

Alors que la saison 2024-25 s’ouvre, le quintuple champion de la NBA Derek Fisher pense qu’Embiid, qui a choisi de représenter les États-Unis, pourrait aider les 76ers à remporter leur premier titre depuis 1983.

« Joel a parlé de vouloir rester en bonne santé spécifiquement pour les play-offs de la NBA », a déclaré Fisher à BBC Sport Africa.

"Nous n’avons jamais vu Joel en bonne santé en play-offs auparavant. Si cela se produit, je pense que cela fait des 76ers une équipe à surveiller dans la Conférence Est.

Les yeux rivés sur les Celtes et la famille James

Fisher, qui a remporté tous ses titres avec les Lakers de Los Angeles au cours d’une carrière de 18 ans, pense que les champions en titre, les Celtics de Boston, sont toujours l’équipe à battre.

« Il n’y a aucune raison de croire que les Celtics n’ont pas une grande chance de sortir de l’Est à nouveau », a-t-il déclaré.

"Je pense que les 76ers vont les défier.

« En Occident, je pense que c’est plus un tirage au sort. Il y a tellement de grandes équipes qu’il est difficile d’en choisir une.

"Je dirais que vous devriez faire attention au Thunder d’Oklahoma City. Et je pense que les Denver Nuggets pourraient être de retour au sommet.

Au-delà du paysage compétitif, Fisher est captivé par l’histoire de LeBron et Bronny James, le premier duo père-fils historique actif de l’histoire de la NBA, et ce que cela signifie pour le développement des futurs talents.

« LeBron et Bronny sont deux individus distincts mais partagent évidemment le même nom, donc c’est excitant », a déclaré l’ancien meneur de jeu.

"Je sais que nous le voyons à travers le prisme du basket-ball, mais je pense que nous devons avoir une vision plus large en tant qu’hommes qui ont des fils ou un jeune garçon dans notre vie, quelle que soit notre entreprise ou notre industrie.

« Si nous avions l’occasion de construire quelque chose pendant plus de 20 ans, puis d’ouvrir la porte ou de laisser tomber l’échelle pour les y amener, cela donne l’exemple à tant de gens.

« Ce que nous essayons tous de faire, c’est essentiellement de laisser tomber l’échelle pour que ceux qui viennent demain puissent avoir un meilleur accès et de meilleures opportunités. »

Développement des talents

Fisher aide également les futurs joueurs de basket-ball à sa manière, et l’homme de 50 ans a récemment dirigé une clinique au Kenya pour partager son amour du jeu.

« Je pense qu’il est important non seulement que les talents soient exportés vers d’autres endroits, mais aussi de s’assurer que nous développons de jeunes talents sur le continent », a-t-il déclaré.

« Tous les grands joueurs n’ont pas nécessairement besoin de partir pour être vus. »

Fisher a passé un après-midi avec un groupe de 80 jeunes et entraîneurs de différentes écoles de Nairobi à l’invitation de NBA Africa.

« C’est tellement important de montrer aux jeunes que nous nous soucions d’eux. Pour moi, en particulier, c’est à travers le basketball. C’est là que tout commence.

Pour de nombreux jeunes impliqués, la Basketball Africa League (BAL), soutenue par la NBA, est l’un des moyens de montrer leur talent.

« Il n’y a que 450 emplois dans la NBA, mais il y a tellement de talents sur le continent que nous pensons que nous pouvons créer une ligue florissante de joueurs africains sur le continent », a déclaré Tatum.

Développer la BAL

La BAL en est à sa quatrième année d’existence mais n’a pas encore réalisé de bénéfices malgré une fréquentation et une visibilité médiatiques croissantes.

Clare Akamanzi, de NBA Africa, qui a été nommée directrice générale en décembre dernier, n’est pas inquiète pour les résultats.

« Avec BAL, nous sommes exactement là où nous espérions être lorsque nous avons commencé il y a quatre ans », a-t-elle déclaré à BBC Sport Africa

« La mesure du succès pour nous est une, être connu comme une ligue. La deuxième est d’obtenir la participation d’un plus grand nombre de pays.

« Nous avons plus de 25 pays qui participent à la route vers la BAL. Ce que nous avons vu, c’est que les pays ont été inspirés pour créer des équipes. La République centrafricaine est l’un de ces pays.

Akamanzi affirme que la BAL « doit gagner de l’argent », mais qu’il est important de se développer au bon rythme.

« Nous attendons-nous à gagner de l’argent ? De toute évidence, c’est une entreprise », a-t-elle ajouté.

« Mais nous en sommes à la quatrième année et nous nous attendons à être ici, à investir dans toutes les choses pour croître de manière durable sur une longue période. Nous savons que le basket-ball ne fera que croître.

Une partie de l’investissement de la NBA en Afrique comprend la construction de 1 000 terrains de basket-ball à travers le continent au cours de la prochaine décennie, dont 100 au Kenya.

L’objectif est de fournir des installations adéquates et des chances égales pour les filles.

« Dans chaque clinique que nous avons, nous veillons à ce qu’il y ait une parité : 50 % de filles, 50 % de garçons », a déclaré Akamanzi.

« Nous voyons ce potentiel, et ce potentiel pour nous va signifier que nous allons avoir des filles qui vont aussi jouer au basketball professionnellement. »

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