Emmanuel Eseme n'est pas un sprinter de classe mondiale comme les autres.

Ancien footballeur amateur qui jouait au poste de gardien de but, le Camerounais ne s'est tourné vers l'athlétisme qu'à l'âge de 24 ans.

Aujourd'hui âgé de 32 ans, il a passé la majeure partie de ces années à concilier le sprint avec son métier d'ingénieur en environnement.

Il est actuellement basé au Portugal, où il a rejoint le Sporting CP, célèbre pour son illustre équipe de football, mais aussi club multisports qu'Eseme représente lors des compétitions en portant son célèbre maillot rayé vert et blanc.

Il a même adopté la célébration d'un de ses anciens joueurs, copiant le masque affiché par Viktor Gyokeres, qui voit l'attaquant d'Arsenal se couvrir la bouche avec ses doigts entrelacés après avoir marqué.

"J'aimais sa façon de jouer. Il était fort, très déterminé", a confié Eseme à BBC Sport Africa.

"Je ne connaissais pas la signification de son masque, mais j'ai décidé de lui en donner une."

"Il ressemble au masque des pirates. Et quand les pirates vont quelque part, ils changent le cours des choses, et je crois que c'est ce que je fais en athlétisme."

"Je vais là-bas en tant que pirate, en tant que changeur de jeu."

Eseme était "vraiment heureux de recevoir un message vidéo de Gyokeres le félicitant pour sa qualification aux Jeux olympiques de Paris l'année dernière.

"Cela m'a motivé à continuer à me donner à fond", a-t-il ajouté. "Pour pouvoir représenter le masque."

Alors qu'Eseme se prépare actuellement à représenter son pays dans les épreuves du 100 m et du 200 m lors de ses troisièmes Championnats du monde d'athlétisme à Tokyo, il espère que ses exploits, qui ont fait de lui une célébrité au Cameroun, pourront changer la donne pour l'athlétisme dans son pays natal.

A lire aussi sur BBC Afrique:

• « Ils ont tiré sur mon père devant moi » - Des réfugiés africains qui visent les Jeux olympiques
• « Sans le sport, je serais un criminel » - Tebogo, champion olympique
• Comment l'Afrique peut-elle améliorer ses performances pour les JO 2028 ?

S'appuyer sur l'héritage doré de Mbango

Une seule athlète camerounaise a remporté une médaille aux Championnats du monde : la triple-sauteuse Françoise Mbango, qui a décroché l'argent en 2001 et 2003.

Avec ses médailles d'or olympiques remportées à Athènes en 2004 et à Pékin en 2008, elle reste une héroïne pour beaucoup.

Mais Eseme s'inquiète de l'absence de succès internationaux qui dure depuis près de deux décennies.

"Le problème, c'est que cela fait de nombreuses années qu'elle (Mbango) a réalisé cette performance et que les jeunes ne savent pas vraiment ce qu'elle a accompli."

"La société a oublié que l'athlétisme est un sport qui peut apporter beaucoup au pays."

Eseme, qui est récemment devenu père, s'est entretenu avec la BBC après s'être entraîné au stade Olembe de Yaoundé, un complexe multisports initialement construit pour accueillir les matchs de la Coupe d'Afrique des nations 2021, qui a été reportée.

Si le football reste dominant au Cameroun, il affirme que les infrastructures mises à la disposition des athlètes se sont améliorées, ce qui permet une plus grande régularité.

"Avant de partir en Europe, j'avais ce genre de problème", a-t-il déclaré, expliquant comment le football pouvait auparavant lui bloquer l'accès aux installations.

"Aujourd'hui, nous avons plusieurs pistes sur lesquelles nous pouvons nous entraîner."

Mais Eseme estime qu'il est possible d'en faire davantage, notamment en ce qui concerne la formation des entraîneurs.

"Nous avons beaucoup d'entraîneurs passionnés par ce sport. Je pense que nous devons simplement leur donner la possibilité d'approfondir leurs connaissances."

Et nous devrions également introduire la médecine du sport au Cameroun.

"C'est l'un des aspects de mon entraînement auquel je consacre beaucoup de temps et je pense que c'est ce qui m'aide vraiment à progresser."

Bien qu'Eseme n'apprécie pas d'être reconnu en public (il porte souvent un sweat à capuche et une casquette pour éviter d'être repéré), il est heureux d'être un modèle.

"Si j'avais commencé plus tôt, le Cameroun parlerait peut-être aujourd'hui d'un champion olympique, d'un champion du monde."

"C'est donc ce que j'essaie d'inspirer à la jeune génération : commencez dès maintenant."

"Si vous ne rêvez pas grand, vous n'irez jamais nulle part."

"Je pense que l'Afrique va prendre le relais"

• Mboma "n'a pas perdu espoir" pendant les 20 mois de chômage technique
• Pourquoi certaines personnes peuvent supporter le froid

La saison d'Eseme a été mitigée jusqu'à présent, puisqu'il a manqué la campagne en salle en raison d'une blessure.

Il a ensuite terminé parmi les six premiers lors des quatre premières courses de 100 m du calendrier de la Diamond League, enregistrant son meilleur temps de la saison avec 9,99 secondes à Rome, juste en dessous de son record personnel de 9,96.

En juillet, il a établi un nouveau record national sur 200 m, mais une nouvelle blessure l'a empêché de courir correctement depuis lors.

"Je me suis entraîné, mais pas à fond", a-t-il admis.

"Mais j'ai toujours des objectifs pour Tokyo. Je veux représenter mon pays du mieux que je peux."

Ayant souffert de blessures et de problèmes de visa lors d'autres événements mondiaux prestigieux, il admet avoir eu du mal à faire face à ces revers.

"J'ai été très affecté", a-t-il déclaré, avant d'avouer qu'il craignait que les gens pensent "qu'il fait semblant parce qu'il a peur".

Le sprinter sud-africain Akani Simbine, ancien détenteur du record africain du 100 m, qui a terminé à une douloureuse quatrième place lors des deux dernières finales olympiques, pourrait lui apporter son soutien.

"Parfois, quand j'ai des doutes, il est toujours là pour me dire : 'd'accord, voilà comment ça marche'", a révélé Eseme.

"C'est lui qui m'a pris par la main et m'a montré comment les choses se passent en athlétisme."

Simbine a remporté une médaille d'argent aux Jeux de Paris l'année dernière en tant que membre de l'équipe sud-africaine du relais 4 x 100 m, un exploit égalé par le Botswana dans le relais 4 x 400 m masculin.

Avec 10 Africains qualifiés pour les demi-finales du 100 m à Paris, dont Letsile Tebogo, qui a remporté la médaille d'or du 200 m, Eseme est convaincu que le sprint africain est en plein essor.

"Je pense que l'Afrique va prendre le dessus", a-t-il déclaré.

"Avec tout ce qui se passe avec Tebogo, Akani, nous voyons qu'il est possible de réaliser toutes ces choses."

Et malgré son âge, Eseme pense qu'il peut faire partie de cette révolution.

"Beaucoup de mes adversaires pratiquent ce sport depuis 15 ans. Je fais de l'athlétisme depuis huit ans."

Je ne suis peut-être plus tout jeune, mais par rapport au travail que les autres athlètes ont accompli, au travail que leurs muscles ont accompli, je pense que mes muscles sont encore frais et que je continue à progresser.

Les Jamaïcains, les Américains, les Sud-Africains, ils ne viennent pas de l'espace. Ce ne sont pas des surhommes.

"S'ils sont capables de le faire, je pense que je suis capable de le faire aussi."

• Les athlètes allaitantes à l'origine du changement aux Jeux olympiques
• Qui a été le premier Noir africain médaillé d'or aux Jeux olympiques ?
• Est-il de plus en plus difficile d'établir de nouveaux records du monde en athlétisme ?