Alors que les qualifications africaines pour la Coupe du monde de football 2026 touchent à leur fin au cours des six prochaines semaines, un nombre croissant d'entraîneurs locaux sont sous les feux des projecteurs.

À l'approche de la fenêtre internationale de septembre, 24 des 53 équipes masculines du continent classées par la FIFA, l'instance dirigeante mondiale, ont un entraîneur africain.

Et, dans un nouvel élan de confiance envers les compétences des talents locaux, même lorsque les nations africaines se tournent vers l'étranger, elles sont de plus en plus déterminées à recruter au sein du continent.

Le Malien Eric Chelle et le Sud-Africain Benni McCarthy, respectivement à la tête du Nigeria et du Kenya, en sont les exemples les plus marquants, tandis que la Libye a nommé en grande pompe l'ancien sélectionneur du Sénégal, Aliou Cissé, avec un contrat qui ferait de lui le deuxième entraîneur africain le mieux payé de l'histoire.

Alors que de nombreuses fédérations nationales semblaient depuis longtemps dépendantes des entraîneurs étrangers, ce changement de cap a été accueilli favorablement.

« En Afrique, nous avons beaucoup de bons entraîneurs et nous méritons ces postes », a déclaré Chelle à BBC Sport Africa.

« Je pense que nous nous sommes améliorés. Je suis heureux que certains pays nous donnent l'occasion de montrer au monde entier comment nous [pouvons] faire notre travail. »

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Un débat « aussi vieux que le football »

Le soutien aux entraîneurs africains s'est manifesté lorsque l'Algérie a battu le Sénégal en finale de la Coupe d'Afrique des nations (CAN) 2019, les deux nations étant dirigées par des légendes locales.

Djamel Belmadi et Cissé avaient été des milieux de terrain influents respectivement pour les Fennecs et les Lions de la Teranga, et leur succès semble avoir mis le feu aux poudres.

Les deux CAN suivantes ont également été remportées par des entraîneurs locaux, Cissé puis Emerse Fae de Côte d'Ivoire, tandis que le nombre d'entraîneurs européens participant au tournoi a diminué.

Lors de la Coupe du monde 2022, Walid Regragui a été la grande réussite en menant le Maroc en demi-finale, une première pour le continent.

Cependant, la plus grande victoire de l'Afrique au Qatar est sans doute le fait que ses cinq représentants étaient tous dirigés par un entraîneur local et qu'ils ont tous remporté au moins un match.

Pour Cissé, le débat sur les mérites respectifs des entraîneurs africains et étrangers « est aussi vieux que le football lui-même ».

Pourtant, l'homme de 49 ans reconnaît que l'investissement dans les programmes d'entraînement par la Confédération africaine de football (CAF) et la FIFA, l'instance dirigeante mondiale, a contribué à élever le niveau.

« Les entraîneurs africains progressent de plus en plus avec le temps », a-t-il déclaré.

« Le football est désormais universel et la race, la couleur ou la nationalité ne font plus aucune différence. Tout est désormais une question de qualités et de compétences. »

« Les Blancs viennent pour notre argent »

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Là où les entraîneurs locaux se sentaient autrefois « impuissants et blessés », comme l'a déclaré l'ancien sélectionneur du Mali, Mohamed Magassouba, en 2022, on leur permet désormais de commettre des erreurs et de progresser.

McCarthy, qui a rejoint le Kenya en mars, a constaté un changement de mentalité au sein des fédérations.

« Nous avons consacré notre vie au football, mais pour devenir entraîneur ou occuper des postes de direction, nous n'étions pas suffisamment qualifiés ni compétents pour ce genre de rôles, quelle qu'en soit la raison », a déclaré l'ancien attaquant de Porto et de Blackburn, âgé de 47 ans, à BBC Sport Africa.

« Sur notre continent, les gens croient désormais que nous sommes aussi bons que possible, au lieu de toujours compter sur les Européens. »

Les avantages de la nomination d'un Africain sont une motivation supplémentaire, un investissement émotionnel et une connaissance approfondie de la culture et des attentes de leur propre peuple.

« En réalité, nous devons savoir comment les joueurs africains pensent », a déclaré Chelle.

« Si vous envoyez un Nigérian au Vietnam, ce sera difficile pour lui. C'est pareil en Europe. »

Un avantage plus simple réside dans le fait qu'en moyenne, recruter un Africain revient moins cher.

L'histoire montre également que les entraîneurs européens se soucient moins des objectifs à long terme de leurs employeurs.

« Les Blancs viennent en Afrique uniquement pour l'argent », a déclaré Stephen Keshi à la BBC en 2013, l'année où il a mené le Nigeria à la gloire de la CAN.

« Ils ne font rien que nous ne puissions faire. »

Pourtant, Chelle prévient que les entraîneurs du continent ne peuvent pas se reposer sur leurs lauriers.

« Nous devons améliorer la préparation du jeu et la performance des joueurs », a déclaré l'homme de 47 ans.

« Nous devons travailler tactiquement et techniquement et apporter un plus grand professionnalisme. »

L'histoire à l'horizon ?

Mais la qualification est un jeu à somme nulle : pour qu'un sélectionneur africain réussisse, beaucoup d'autres doivent échouer.

Certaines décisions se sont avérées judicieuses dans la course à la Coupe du monde 2026.

Bubista, à la tête du Cap-Vert depuis 2020, place les Requins Bleus en lice pour une qualification historique devant le géant camerounais, dirigé par le Belge Marc Brys.

Par ailleurs, la décision de l'Égypte de rompre avec sa tradition d'entraîneurs étrangers austères et défensifs au profit de la légende Hossam Hassan lui donne cinq points d'avance et la place en tête pour seulement sa troisième participation à la Coupe du monde.

En revanche, pour le Sénégal, la décision de remplacer Cissé par son adjoint Pape Thiaw a coïncidé avec une baisse de puissance offensive, n'ayant inscrit que huit buts en six matches du Groupe B.

Les Ouest-Africains ont peut-être enregistré leur toute première victoire contre l'Angleterre en juin, mais ils sont engagés dans une bataille à trois avec la RD Congo et le Soudan pour un billet pour la phase finale.

Des salaires élevés, des débuts hésitants

Même une grosse somme d'argent pour un sélectionneur africain ne garantit pas de résultats.

Cissé, qui toucherait un salaire mensuel de 83 000 dollars, a connu des débuts difficiles avec la Libye, ne prenant qu'un point sur six disponibles dans le groupe D en mars.

Selon les responsables nigérians, l'atout principal de Chelle résidait dans sa connaissance du football africain.

Recruté pour 600 000 dollars par an, il a débuté par une victoire contre le Rwanda, mais a été critiqué par les supporters et les médias après un match nul contre le Zimbabwe.

Le maximum de points est requis contre le Rwanda et l'Afrique du Sud ce mois-ci.

Par ailleurs, McCarthy a été salué pour son esprit offensif avec le Kenya, mais ses premiers résultats excluent totalement les équipes d'Afrique de l'Est de la qualification.

Par ailleurs, un responsable de la Fédération kényane de football a démenti les informations selon lesquelles l'ancien entraîneur de l'équipe première de Manchester United gagnerait 62 000 dollars par mois.

À quatre journées de qualification pour la Coupe du monde restantes, la situation pourrait changer à mesure que la pression monte.

Mais, ayant eu beaucoup de confiance en eux, celui qui finira dans les neuf places qualificatives garanties pourrait ouvrir des portes à davantage d'entraîneurs africains - ou les voir à nouveau être négligés.

Entraîneurs africains à la tête de leur propre pays (18)

Brama Traoré (Burkina Faso), Bubista (Cap-Vert), Eloge Enza-Yamissi (République centrafricaine par intérim), Hossam Hassan (Égypte), Juan Micha (Guinée équatoriale), Thierry Mouyouma (Gabon), Otto Addo (Ghana), Emerse Fae (Côte d'Ivoire), Thomas Kojo (Libéria), Walid Regragui (Maroc), Chiquinho Conde (Mozambique), Collin Benjamin (Namibie), Pape Thiaw (Sénégal), Ralph Jean-Louis (Seychelles), Mohamed Kallon (Sierra Leone), Yusuf Ali Nur (Somalie), Dare Nibombe (Togo), Sami Trabelsi (Tunisie)

Entraîneurs africains à la tête d'un autre pays du continent (six)

Bennie McCarthy (Kenya) d'Afrique du Sud, Aliou Cissé du Sénégal (Libye), Callisto Pasuwa du Zimbabwe (Malawi), Ezzaki Badou du Maroc (Niger), Eric Chelle du Mali (Nigeria), Kwesi Appiah du Ghana (Soudan)

Reportage supplémentaire de Kelvin Kimathi et Morad Dkeel.

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