Dans une ville tranquille de la banlieue de la capitale ougandaise, un groupe de jeunes hommes et de jeunes femmes redéfinissent la lutte professionnelle et sont devenus une sensation mondiale improbable.

Ils ne se produisent pas dans une grande arène, n'ont pas de lumières clignotantes, d'écran géant ou même de toile posée sur du bois dans leur ring.

Au lieu de cela, des bâtons de bambou et deux lignes jaunes délavées délimitent un carré de boue épaisse et collante qui constitue la scène du Soft Ground Wrestling, plus connu sous le nom de SGW.

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"Nous n'avions pas d'argent pour acheter un vrai ring de lutte", explique Daniel Bumba, l'homme à l'origine de ce spectacle local, à BBC Sport Africa.

"Nous avons donc improvisé en utilisant du bambou provenant de la forêt voisine. Et au lieu de la toile, nous utilisons l'argile naturelle et la boue pour adoucir l'impact".

"C'est ce qui nous rend uniques."

Depuis ses débuts modestes, SGW a accumulé plus de 500 millions de vues sur TikTok, Instagram, X, Facebook et YouTube et attire des fans passionnés lors de ses événements réguliers à Mukono.

"Ce sont les nôtres. Nous aimons ce qu'ils font", a indiqué une supportrice.

Donner de l'espoir sur le ring

Malgré le battage médiatique sur les réseaux sociaux, la SGW n'est pas que glamour et adulation.

Les lutteurs, pour la plupart orphelins ou élevés par des parents célibataires, ne reçoivent aucun salaire et dépendent des dons pour s'en sortir.

Ils s'entraînent sous la pluie et sous un soleil de plomb, préparent des repas de base à base de bouillie en plein air et dorment dans des dortoirs loués.

Âgé de 23 ans, Jordan Loverine s'est imposé comme l'une des étoiles les plus brillantes de la SGW et symbolise ce que ce sport peut signifier pour ceux qui n'ont nulle part où aller.

« La lutte m'a donné de l'espoir après avoir abandonné l'école », a-t-il déclaré à BBC Sport Africa.

"J'étais sur le point d'abandonner la vie.

"Mais la SGW m'a donné une nouvelle famille et de nouveaux rêves : devenir un grand lutteur, connaître la gloire et le succès et aider les autres.

Plus de 100 jeunes Ougandais, tous âgés de 25 ans ou moins, font désormais partie de l'équipe de la SGW.

Lamono Evelyn, originaire du nord de l'Ouganda, dont le nom de scène est Zampi, fait partie des talents les plus remarquables.

Élevée par sa mère après avoir perdu son père alors qu'elle était bébé, elle n'a jamais terminé ses études secondaires en raison de difficultés financières.

Mais grâce à la lutte, cette jeune femme de 20 ans a trouvé une discipline, un but et un nouvel espoir.

"Avant la SGW, j'avais des problèmes de colère. J'étais arrogante", a-t-elle déclaré à BBC Sport Africa.

"La lutte m'a aidée à contrôler ma colère. Maintenant, c'est toute ma vie. Cela m'a changé mentalement et physiquement".

Daniel Bumba, vêtu d'un tee-shirt noir, regarde la caméra tandis qu'un ring de lutte est visible en arrière-plan derrière lui.

Du commentateur de la WWE au fondateur de la SGW

Bumba, surnommé Bumbash, est un passionné de lutte depuis toujours qui a grandi en imitant les commentateurs de la WWE (World Wrestling Entertainment).

"Ma mère me battait parce que j'aimais le catch professionnel", raconte Bumbash, 37 ans.

"Mais j'étais tellement passionné que j'ai commencé à imiter les commentateurs, et j'ai fini par traduire les matchs de la WWE en luganda pour la télévision locale".

En 2023, Bumbash s'est rendu compte qu'il y avait un public avide de ce sport, mais qu'il n'y avait pas d'infrastructure locale. Il a donc fait preuve d'audace en formant des jeunes et en construisant sa propre version à partir de zéro.

Lorsqu'il a partagé leurs premiers matchs boueux en ligne, la réaction a été immédiate. Des professionnels de la WWE et de l'AEW (All Elite Wrestling) lui ont même apporté leur soutien.

Les réseaux sociaux continuent de jouer un rôle crucial, certains combattants ayant même été recrutés par l'intermédiaire de TikTok.

Malgré la popularité de la SGW en ligne, Bumbash n'a commencé que récemment à monétiser ses vidéos et gagne moins de 1 000 dollars par mois.

Cela ne couvre qu'une petite partie des coûts opérationnels, et Bumbash puise dans ses modestes revenus d'animateur de télévision locale pour financer l'hébergement, les repas et d'autres dépenses.

"La majeure partie de mon salaire va à ces jeunes combattants. Je n'économise même pas", a-t-il révélé.

"Ils m'appellent Papa. Je suis toujours là pour eux. Je les nourris, je les loge et je les garde près de moi."

Une bataille sur tous les fronts

La sécurité reste une préoccupation urgente pour SGW.

Bien que les combats soient scénarisés et chorégraphiés, des blessures, allant de fractures à des entorses à la nuque, se produisent encore.

"Nous nous efforçons d'obtenir des trousses de premiers secours, des médicaments et des équipements de protection", explique Bumbash. "Mais l'argent est toujours un problème."

Il n'est pas rare de voir une blessure mettre fin à une carrière au moins une fois par mois.

"Parfois, il s'agit d'un mal de dos ou d'une blessure au cou", ajoute M. Bumbash. "Parfois, un jeune combattant se casse un os."

"Nous essayons de réagir rapidement, mais c'est difficile sans l'équipement adéquat".

Malgré les risques, la passion reste intacte chez les lutteurs.

"Cela demande des sacrifices", explique Loverine.

"Il faut laisser beaucoup de choses derrière soi - les amis qui vous découragent, les opportunités professionnelles - et se concentrer sur la lutte".

Zampi ajoute : "Se battre dans la boue est très difficile. Mais si vous voulez vraiment quelque chose, vous pouvez y arriver".

SGW a fini par attirer l'attention de la star de la WWE, Cody Rhodes, qui a fait don au groupe, en début d'année, d'un ring professionnel qui a changé la donne.

"Nous pouvons désormais concourir au niveau international", a souligné Bumbash.

"Mais nous continuerons à nous battre dans la boue. C'est notre identité".

Même avec le ring professionnel, les combattants de SGW restent farouchement fiers de leurs racines.

"J'aime le ring, mais je préfère la boue", déclare Zampi en souriant.

"C'est ce qui définit le mode de vie africain".

Avec une notoriété grandissante, Bumbash espère construire un avenir encore plus grand pour SGW, en commençant par sécuriser leur maison.

Le terrain utilisé pour les entraînements est loué et la SGW risque de perdre sa base si elle ne parvient pas à réunir 40 000 dollars pour l'acheter.

"Si nous parvenons à acheter ce terrain, nous pourrons construire des dortoirs, un gymnase et un centre médical digne de ce nom", explique M. Bumbash.

"Nous voulons créer la première promotion de lutte de classe mondiale en Afrique, en exportant des talents sur la scène internationale".

Alors qu'ils continuent à lutter dans la boue, à s'entraîner sous la pluie et à rêver de la scène mondiale, les lutteurs ougandais de la terre molle prouvent que parfois, la grandeur naît vraiment de la terre.

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