Dix ans après la publication du célèbre roman de Jules Verne, Le Tour du monde en quatre-vingts jours, un voyageur anglais entreprit un périple autour du globe.

Cependant, contrairement au personnage du livre de Verne qui effectua son voyage en train et en bateau, Thomas Stevens choisit le vélo.

Son voyage débuta en 1884 et dura plus de deux ans. À son retour, il écrivit un livre intitulé Le Tour du monde à vélo.

Dans cet ouvrage, qui connut un grand succès international, il décrivit en détail ce qu'il vit lors de son périple à travers l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Asie.

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Première étape : l'Amérique du Nord

Né en Angleterre, Stevens s'installa aux États-Unis en 1871 à l'âge de 17 ans.

Il n'était pas un athlète, mais il se passionnait pour le cyclisme, un loisir alors considéré comme aristocratique.

Selon l'auteur et cinéaste américain Robert Isenberg, la popularité de Stevens tenait au fait qu'"il était un homme ordinaire qui, par chance, persévérait et était suffisamment motivé pour atteindre son objectif".

Initialement, Stevens ambitionnait de traverser l'Amérique du Nord, ce qu'il fit en parcourant à vélo la distance entre San Francisco et Boston en cinq mois.

Après ce voyage, un magazine cycliste populaire lui proposa un parrainage, et il décida de prolonger son périple autour du monde.

Il embarqua à Chicago pour l'Angleterre en avril 1884. Après avoir traversé l'Europe continentale, il parcourut à vélo la Turquie, l'Iran, l'Inde, la Chine et le Japon.

Le vélo de Stevens était très différent de ceux d'aujourd'hui. Il s'agissait d'un modèle lourd appelé grand-bi, avec une très grande roue avant et une roue arrière beaucoup plus petite. Il n'aurait emporté qu'un petit nombre d'affaires, comme ses sous-vêtements, un fusil, un poncho faisant également office de tente et une roue de secours.

Rencontres à Istanbul

Stevens arriva à Istanbul durant l'été 1885 et y séjourna pour le mois de Ramadan dans un hôtel de Galata, quartier historique de la ville.

Il décrivit Istanbul comme l'une des villes les plus cosmopolites" du monde, soulignant la diversité de sa population, de ses rues et de sa mode. Il décrivit des scènes nocturnes saisissantes, où les ruelles n'étaient éclairées que par les cafés et où les gens déambulaient à la lampe.

Il mentionna également des femmes ôtant leur voile et fumant dans des compartiments réservés à cet effet à bord des tramways et des ferries.

Stevens rédigea même un guide de la ville, reprenant son propre itinéraire :

"Une promenade d'après-midi avec un guide à travers Istanbul permet de découvrir le Musée des Antiquités, la mosquée Sainte-Sophie, le Musée du Costume, les mille et une colonnes, le tombeau du sultan Mahmoud, le Grand Bazar de renommée mondiale, la Mosquée aux Pigeons, la Tour de Galata et le tombeau du sultan Soliman le Magnifique".

Ses écrits évoquaient également les rituels de danse des derviches tourneurs soufis et les demeures des familles aisées de la ville. Son voyage durant le Ramadan témoigna de son admiration pour l'architecture de l'Empire ottoman et pour les illuminations festives suspendues entre les minarets des mosquées.

Au cours de son voyage, Stevens croisa également le régiment du sultan de l'époque, Abdul Hamid II, aujourd'hui considéré comme l'une des figures les plus controversées de l'histoire turque.

"J'ai atteint mon but : voir le visage du sultan. Mais ce ne fut qu'un bref instant."

Dans le golfe d'Izmit, l'une des principales régions industrielles de Turquie, il écrivit que "les villages blanchis à la chaux offrent un spectacle ravissant au crépuscule".

Sur les routes d'Anatolie centrale, il découvrit un campement nomade kurde. La générosité de cette communauté l'impressionna profondément.

Il décrivit le chef de la communauté kurde qui l'accueillit comme "un cheikh digne qui fume le narguilé". Il mentionna également la nourriture qui lui fut offerte et le lit préparé spontanément.

Fidèle à ses réflexions sur la diversité de la Turquie, Stevens relate aussi comment un prêtre arménien lui offrit une Bible pour son voyage.

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Voyages plus à l'est

En Iran, Stevens séjourna à Téhéran, invité par le shah Naser al-Din.

Aux abords de la ville, il s'arrêta pour admirer les Tours du Silence zoroastriennes, un site antique où l'on laissait les morts en pâture aux vautours, car on croyait que les enterrer corrompait la terre.

Il constata que les feux de Zoroastre étaient éteints depuis longtemps et que les tours témoignaient d'une religion ancienne, dont les flammes, jadis éternelles, étaient alimentées jour et nuit.

Après l'Iran, Stevens entreprit un voyage vers l'Afghanistan. N'ayant pu entrer dans le pays, il traversa la mer Caspienne par bateau jusqu'à Bakou, l'actuelle capitale de l'Azerbaïdjan, puis prit le train pour Batoumi, en Géorgie.

Il arriva ensuite par bateau à Calcutta, en Inde.

En Inde, ses écrits firent l'éloge du Taj Mahal. Bien qu'il se plaignît de la chaleur, il nota que les paysages et les couleurs étaient ses préférés de son voyage jusqu'alors. De là, il se rendit à Hong Kong, puis en Chine. Son périple s'acheva à Yokohama, au Japon.

Là, Stevens rencontra des villageois qu'il décrivit comme "raffinés" et "joyeux". Il écrivit : "ils sont plus proches que quiconque de la solution au bonheur". Il s'émerveilla également de la soif d'apprendre des enfants.

C'est là qu'il acheva son voyage en 1886, après deux ans et huit mois. À son propre compte, il avait parcouru 22 000 km (13 500 miles) à vélo, devenant ainsi, semble-t-il, la première personne à avoir accompli un tour du monde à vélo. Il publia d'abord ses récits de voyage sous forme de feuilleton dans un magazine, puis sous forme de livre en 1887.

"Effet orientaliste" et critique

Bien que Stevens ait décrit avec admiration les communautés qu'il a rencontrées, il a également eu recours à de nombreux clichés de l'époque. Il qualifiait souvent les gens qu'il croisait de "semi-civilisés", "sales" et "ignorants".

En effet, lors de sa visite à Sivas, en Turquie, il écrivit : "l'état d'esprit caractéristique du villageois arménien moyen est une ignorance profonde et dense, ainsi qu'une morosité morale."

Selon l'écrivain turc Aydan Çelik, qui a étudié les voyages de Stevens en Turquie, ce dernier – comme beaucoup de voyageurs de son temps – était un "orientaliste", c'est-à-dire quelqu'un qui percevait les cultures et les peuples d'Orient à travers un prisme stéréotypé.

Cependant, l'écrivain Robert Isenberg estime que le point de vue de Stevens a commencé à évoluer au fil de son voyage : "il parle bien sûr d'un point de vue strictement culturel. Il utilise ce critère de jugement typiquement victorien", a déclaré M. Isenberg.

"Mais lorsqu'il arrive au Taj Mahal et qu'il l'admire vraiment, il est tellement impressionné par l'architecture et l'art que, pour une fois, il ne le compare à rien. Il est tout simplement fasciné."

Premier homme à avoir fait le tour du monde à vélo, Stevens a suscité un vif intérêt en Angleterre et aux États-Unis. Ses récits, selon les historiens, ont profondément influencé la vision du monde de nombreux Américains de l'époque.

La vie de Stevens a inspiré de jeunes aventuriers américains comme William Sachtleben et Thomas Allen, qui ont eux aussi voyagé à vélo jusqu'à Istanbul.

Par ailleurs, M. Çelik estime que l'héritage le plus important de Stevens réside dans sa contribution majeure à la popularisation du voyage à vélo, qu'il qualifiait de véritable "révolution cycliste".

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