La Fifpro, le syndicat mondial des joueurs, a salué un procès qui a conclu à la négligence des principales corps du football nigérian dans le décès d'un joueur.

Martins Chineme est décédé à l'âge de 25 ans en mars 2020 après s'être effondré sur le terrain alors qu'il représentait Nasarawa United en première division nigériane, administrée par la League Management Company (LMC), aujourd'hui connue sous le nom de Nigeria Premier Football League (NPFL), un organisme qui dépend de la Fédération nigériane de football (NFF).

Plus de cinq ans plus tard, le club, la LMC, la NFF et Christian Mbah, le commissaire du match, ont tous été jugés coupables d'avoir manqué à leur devoir de diligence envers le joueur.

Bien qu'il y ait déjà eu des affaires de négligence au Nigeria, c'est la première concernant la négligence dans le sport.

« Il s'agit d'une affaire qui fera date dans le monde du football », a déclaré Loic Alves, conseiller juridique principal de la Fifpro, à BBC Sport Africa.

« Je n'ai pas vu d'autre décision dans laquelle une fédération est tenue pour responsable dans une mesure aussi importante que dans cette affaire, ce qui est rare. C'est rare.

Le verdict historique de ce mois a été rendu par la National Industrial Court of Nigeria (NICN), qui a accordé des dommages et intérêts à la famille du joueur décédé d'un arrêt cardiaque présumé.

Le club, la NPFL, la NFF et Mbah n'ont pas commenté la décision.

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L'élément clé des conclusions du NICN, qui a une compétence exclusive sur les questions civiles liées à l'emploi et aux conditions de travail, est que la décision a été rendue en common law, établissant ainsi un précédent juridique pour de telles affaires à l'avenir.

« Nous espérons que cette décision ne servira pas seulement au Nigeria, mais qu'elle dépassera les frontières et obligera les fédérations, les ligues et les clubs à réfléchir à leurs règlements et à leurs obligations », a déclaré M. Alves.

« Il nous rappelle que l'absence d'application des règlements peut avoir des conséquences dans la vie réelle, et que ces conséquences peuvent être terribles. »

La famille de M. Chineme a réagi avec soulagement et joie à l'issue d'un long procès.

« C'est une émotion que l'on ne peut pas vraiment exprimer », a déclaré Michael, le frère de Chineme, à la BBC.

« Cela a été un long voyage à la recherche de la justice. Je veux dédier cette victoire à ceux qui pensent que tout espoir est perdu ».

Changement en cours

Martins Chineme est décédé à la suite d'une série d'échecs au Lafia Township Stadium, où il n'y avait ni ambulance ni défibrillateur en état de marche, où le traitement sur le terrain était médiocre et où le médecin du club n'était pas suffisamment qualifié.

Contrairement aux règles de la ligue, le défenseur n'avait pas passé l'évaluation médicale obligatoire de pré-saison qui comprend un échocardiogramme, ce qui aurait pu être vital pour un joueur dont la famille a des antécédents de problèmes cardiaques.

Nasarawa United, un club appartenant à l'État, n'avait pas non plus fourni de couverture d'assurance pour le joueur.

L'échec du dépistage avant la saison et les installations médicales inadéquates ont incité le NICN à qualifier la conduite des défendeurs de « répréhensible ».

La famille Chineme a également obtenu gain de cause en faisant valoir que tous les défendeurs avaient un devoir de diligence envers le footballeur, en veillant à ce qu'un club dispose du personnel et de l'équipement médical requis pour chaque jour de match.

« Ce que je trouve intéressant dans ce jugement, c'est que le devoir de diligence n'incombe pas seulement au club », a déclaré M. Alves.

« Je trouve que cette application élargie d'un principe classique du droit du travail est très, très positive pour tous les joueurs.

Ce point de vue est soutenu par l'un des avocats de Chinemes.

« En ce qui concerne le fonctionnement de la NFF et de la ligue, le fait de savoir qu'un tribunal civil peut les tenir pour responsables à l'avenir va faire une réelle différence », a déclaré Tosin Akinyemi, fondateur de Sportlicitors, à BBC Sport Africa.

« Et s'ils ne veulent toujours pas changer, cela encouragera d'autres parties à aller de l'avant.

La plainte a été qualifiée d'escroquerie

La famille Chineme était elle-même initialement réticente à l'idée de déposer une plainte.

Nous n'avons jamais voulu aller au tribunal, parce que la plupart des gens vous diront : « Vous ne pouvez pas défier les autorités, elles sont si puissantes » », a déclaré Michael Chinememe à la BBC.

« Je me suis senti convaincu et j'ai dit "Nous ne pouvons pas continuer comme ça dans ce pays - il faut que justice soit faite" ».

Commencée en décembre 2020, la procédure a duré plus de quatre ans. Nasarawa United a non seulement nié toute négligence, mais a également été accusé d'avoir fait traîner la procédure judiciaire en longueur.

« Le club de football a introduit une série d'objections préliminaires et d'autres demandes - qui n'étaient pas vraiment fondées - pour tenter de ralentir l'affaire », a déclaré M. Akinyemi.

Le club a notamment contesté, en vain, la compétence du NICN à instruire l'affaire des Chinois, qu'il a qualifiée de « manifestement frivole et de recherche d'or ».

Malgré l'importance de la mort d'un joueur sous leurs yeux, ni la LMC ni la NFF ne se sont occupées de l'affaire.

« C'est un schéma que nous observons souvent lorsque nous avons des affaires contre des fédérations, des clubs ou des ligues », a déclaré M. Alves de la Fifpro.

« Les fédérations ont tendance à croire qu'elles peuvent jouir d'une certaine impunité. Ce qui est remarquable dans cette affaire, c'est qu'un tribunal d'État leur rappelle qu'elles sont aussi égales que n'importe quel autre organisme devant la loi ».

« Trop souvent, les fédérations et les clubs l'oublient ».

« Trop souvent, les fédérations et les clubs l'oublient.

Bien que Nasarawa United ait déjà été sanctionné - avec une amende d'un peu plus de 15 000 dollars (11 200 livres sterling) par la NFF en 2020 - pour avoir enfreint une série de règles, comme le fait de ne pas avoir recruté de médecin qualifié pour le match, le club a toujours nié avoir commis des actes répréhensibles.

Les affirmations d'une assurance valide et de tests médicaux d'avant-saison se sont avérées fausses lorsque le contre-interrogatoire a révélé que les tests avaient permis de dépister des problèmes tels que le VIH/SIDA, la malaria et la typhoïde plutôt que des problèmes cardiaques.

Dans sa décision, le juge Haastrup a déclaré que Nasarawa United avait « jeté toutes les précautions dans le vent » en certifiant que Chineme était apte à jouer.

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Réaction de la famille

Le Nigeria est connu pour ses stars internationales telles que Victor Osimhen, Ademola Lookman et, plus loin dans le temps, Jay-Jay Okocha et Nwankwo Kanu, qui a lui-même été confronté à des problèmes cardiaques.

Mais certains joueurs locaux, signe de l'atmosphère qui règne dans le football national, ont refusé de soutenir leur ami décédé.

« J'ai supplié trois joueurs de témoigner », a déclaré Michael Chineme.

« Mais ils avaient peur pour leur carrière : s'ils venaient, ils pourraient être menacés et perdre leur emploi.

Aujourd'hui, ces mêmes joueurs se réjouissent d'une affaire dont la famille a toujours espéré qu'elle rendrait justice « non seulement à Martins, mais à tous les autres footballeurs ».

« J'ai été approché par certains joueurs et par ses amis qui jouent encore », a déclaré Michael. « Ils m'ont dit : Merci pour cela, nous ne savions pas que cela continuait, nous ne savions pas que vous étiez aussi résistants ».

En plus de la fédération, de la ligue et du commissaire de match, Nasarawa United doit verser des dommages et intérêts à la famille, mais Michael affirme que le montant ne couvrira même pas les frais d'avocat.

C'est l'une des raisons pour lesquelles la fondation qu'il a créée au nom de son frère en 2022 aidera les footballeurs sur le plan juridique, mais pas sur le plan financier.

« J'ai créé la Chineme Martins Football Foundation pour voir comment elle pourrait aider ceux qui souffrent de ce genre de problèmes », explique-t-il.

Comme l'admet Michael, la famille aurait pu facilement abandonner le combat juridique sans le soutien de la Fifpro.

En retour, le syndicat mondial des joueurs est ravi que les Chinemes aient pu assurer un avenir meilleur aux footballeurs de la planète.

« Le message est simple », a déclaré Alves à propos de la décision.

« Pour les personnes impliquées sur le terrain, il s'agit d'un travail. Les personnes qui organisent ces compétitions doivent s'assurer qu'elles le font dans des conditions sûres ».