Le gardien de but sénégalais Edouard Mendy estime que les critiques selon lesquelles lui et d'autres footballeurs auraient fui vers l'Arabie saoudite pour l'argent sont hors de propos.

Le joueur de 33 ans a quitté Chelsea pour Al-Ahli en 2023 dans le cadre d'un transfert de 16 millions de livres sterling (21,4 millions de dollars) et, en mai, le vainqueur de la Coupe d'Afrique des nations a aidé son club saoudien à remporter la Ligue des champions asiatique, devenant ainsi l'un des premiers joueurs à remporter cette compétition ainsi que la Ligue des champions européenne.

Mais, comme beaucoup d'autres, Mendy a été critiqué pour avoir joué pour l'argent plutôt que pour le prestige dans la nouvelle et riche Ligue professionnelle saoudienne.

Interrogé sur ce genre de commentaires, Mendy a déclaré lors d'une interview conjointe de BBC Sport et BBC Africa : « Le projet d'Al-Ahli s'est présenté et, comme je l'ai déjà dit, ils m'ont donné le sentiment que j'avais un rôle important à jouer. Deux ans plus tard, nous avons remporté la Ligue des champions pour la première fois dans l'histoire du club. Donc oui, cela valide mon choix. Et j'espère que les années à venir le valideront encore plus. »

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Il a ajouté : « Certaines personnes tirent rapidement des conclusions et disent que la seule raison est l'argent. Dès le début, j'ai toujours dit que lorsque j'ai quitté Chelsea, je savais que je rejoignais une autre équipe où je pouvais tout gagner, ce qui n'était plus le cas à Chelsea. »

Depuis, les Blues ont remporté la Ligue Europa Conférence, la troisième compétition européenne de clubs, sous la nouvelle direction de Todd Boehly et Clearlake Capital.

Mais cela fait suite à deux premières années sans trophée, une période qui a frustré certains supporters après les succès remportés sous la direction de Roman Abramovich au cours des 19 années précédentes.

Mendy a également célébré ce qu'il décrit comme une « victoire historique » avec le Sénégal contre l'Angleterre au City Ground de Nottingham Forest, mais quelques jours plus tôt, il était à Dakar pour remporter une victoire d'un autre genre.

Il est le parrain de Yakaar, une école de Keur Massar qui cherche à améliorer le financement et l'accès aux outils d'apprentissage numériques pour les enfants locaux issus de milieux défavorisés.

Comme on le sait, Mendy a grandi en France et, à 22 ans, il était sans emploi et avait du mal à trouver un club, tandis que les membres de sa famille vivaient toujours dans la banlieue de Dakar.

C'est pourquoi le mot « Yakaar », qui signifie « espoir », a été choisi, un mot que Mendy a toujours porté en lui tout au long de sa carrière.

« C'est l'espoir qui m'a permis de continuer. Quand je n'avais pas de club, c'était l'espoir d'obtenir mon premier contrat professionnel.

Puis l'espoir de jouer pour l'équipe nationale. L'espoir de rendre ma famille fière en exerçant le métier dont j'avais toujours rêvé.

En effet, l'espoir est le mot qui décrit le mieux ma carrière. »

On a également demandé à Mendy si la responsabilité d'être un gardien de but africain lui pesait lourdement.

« Bien sûr. Quand j'étais en Angleterre, il n'y avait pas beaucoup de gardiens africains dans les grands clubs », a-t-il admis.

« Que ce soit au niveau national ou international, j'avais cette responsabilité. C'est la même chose pour d'autres gardiens africains comme André Onana (à Manchester United) ou Yassine Bounou (Al-Hilal). »

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