Élevé par une mère célibataire dans un village du sud du Botswana, Letsile Tebogo a trouvé dans le sport un moyen d'échapper à la misère rurale.

Et sans sa passion pour le football et l'athlétisme - qui lui a permis de remporter la médaille d'or olympique du 200 m en août dernier - le sprinter de 21 ans admet que sa vie aurait pu être très différente.

« Sans le sport, je serais probablement un criminel à l'heure actuelle », a déclaré Tebogo à BBC Sport Africa.

« Dans le quartier où j'ai grandi, il y avait beaucoup de criminels. Nous pensions que c'était le seul moyen de survivre ».

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Les activités sportives à Kanye, à quelque 80 km de la capitale Gaborone, ont contribué à structurer les journées de Tebogo.

Il a d'abord été ailier gauche sur le terrain de football, avant de passer à l'athlétisme à l'école primaire.

« Je savais que je devais passer de l'école à l'entraînement et que j'étais fatigué. Vous n'avez pas beaucoup de temps pour vous promener dans les rues, pour aller chez les gens », a-t-il déclaré.

« Une fois que j'ai découvert cela, j'ai essayé de faire venir quelques amis à moi ».

« Ils jouent maintenant au football et nous parlons toujours du fait que si cela (le sport) ne marchait pas, où serions-nous ? »

« Le sport m'a beaucoup aidé ».

Inspirer la prochaine génération

Fort de sa propre expérience de l'enfance, Tebogo s'est donné pour mission d'utiliser le pouvoir transformateur du sport pour inspirer la prochaine génération, en partenariat avec World Athletics.

Il a été nommé ambassadeur du programme Kids' Athletics de l'instance dirigeante, qui vise à encourager les enfants à être plus actifs.

« L'athlétisme m'a donné tant d'opportunités et je veux que les jeunes croient en eux, qu'ils rêvent grand et qu'ils aiment le sport », a-t-il déclaré.

« Il s'agit essentiellement de leur montrer la voie à suivre, car si nous avons beaucoup de temps libre, nous avons tendance à faire des choses illégales ».

« Nous commençons à voler, à nous droguer et tout le reste ».

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Les talents de Tebogo étaient bien connus sur tout le continent avant qu'il n'établisse un nouveau record d'Afrique sur 200 m à Paris 2024, devenant ainsi le premier médaillé d'or olympique du Botswana.

Le président de World Athletics, Lord Sebastian Coe, estime que les qualités personnelles de Letsile Tebogo sont tout aussi précieuses qu'un modèle.

« Lorsqu'un talent comme Letsile émerge, il montre à d'autres jeunes athlètes talentueux la voie à suivre », a déclaré Lord Coe.

« Letsile est confiant, déterminé et humble, et il inspire déjà toute une génération d'athlètes potentiels et d'enfants ».

Mercredi, Tebogo était de retour sur l'un de ses anciens terrains d'entraînement, le Mma Masire Grounds, où il a participé à un défi de relais avec plus de 1 000 enfants.

« Je passe toujours ici après l'entraînement », explique-t-il.

« Je me rappelle que je suis venu d'ici et que je suis maintenant une star mondiale ».

« Il suffit de capitaliser sur le peu que l'on a et de s'assurer que l'on poursuit ses objectifs ».

L'impact des succès olympiques

L'année dernière a été douce-amère pour Tebogo, car sa victoire dans la capitale française est intervenue quelques mois après le décès de sa mère Seratiwa.

Ses exploits olympiques ont paralysé le Botswana, avec l'annonce d'un jour férié pour célébrer son exploit et des dizaines de milliers de personnes qui l'ont accueilli à son retour.

Tebogo a également permis au Botswana de remporter la médaille d'argent au relais 4x400m lors des Jeux, derrière les États-Unis, et a été nommé athlète mondial de l'année.

Le champion affirme que la vie n'a plus été la même depuis.

« L'or olympique a ouvert beaucoup de portes à l'équipe, parce que je ne peux pas faire ça tout seul », a-t-il déclaré.

« J'ai été heureux d'entendre et de voir que beaucoup de jeunes s'intéressent désormais davantage au sport, et pas seulement à l'athlétisme, mais qu'ils veulent s'aventurer dans un domaine et devenir le visage de ce sport en particulier ».

Après sa victoire sur 200 m à Paris, Tebogo a déclaré qu'il ne pouvait pas devenir le visage de l'athlétisme car il n'est pas une personne « arrogante et bruyante » comme la star américaine du sprint Noah Lyles, qui a remporté le bronze sur 200 m et l'or sur 100 m aux Jeux.

Il a clarifié ces commentaires et affirme que les deux athlètes entretiennent désormais une relation amicale.

« Quand vous entrez sur la piste, c'est une question de travail ».

« Quand nous finissons, nous devenons amis et la vie continue ».

« Mais l'arrogance... il est bon pour vendre notre sport parce qu'il sait ce qu'il faut faire. Mais moi, j'hésiterai toujours à le faire parce que c'est moi ».

Une nouvelle approche pour une nouvelle saison

Tebogo a commencé la nouvelle saison en courant le 400m dans le but d'améliorer son endurance avant les Championnats du monde d'athlétisme de septembre à Tokyo, et a remporté une de ses quatre sorties sur la distance la plus longue.

Il va maintenant se concentrer sur le 200m, et sa première sortie en compétition en 2025 aura lieu à domicile, lors d'une réunion de la tournée continentale à Gaborone ce week-end.

« Cela signifie beaucoup pour moi », a-t-il déclaré.

« Ils veulent voir ce que j'ai fait aux Jeux Olympiques et la finale du 200m, que nous prévoyons d'offrir à mon peuple ici ».

L'année prochaine, le Botswana deviendra le premier pays d'Afrique à accueillir un événement d'athlétisme mondial senior lorsqu'il organisera les championnats du monde de relais.

Tebogo pense que la compétition donnera aux jeunes athlètes un exemple tangible de ce qui est possible.

« Cela va inspirer beaucoup d'enfants », a-t-il déclaré.

« Peut-être qu'ils verront de nouveaux visages lors des relais mondiaux de 2026, parce qu'en ce moment, il y a beaucoup de gens qui, je le vois, font beaucoup d'efforts pour se voir réussir sur leur propre sol ».

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