Ce qui n'était au départ qu'une idée amusante partagée en ligne s'est transformé, en 494 jours, en quelque chose de bien plus important que ce que son créateur avait imaginé.

Frank Ilett, également connu sous le nom de The United Strand, a publié une vidéo le 5 octobre 2024, dans laquelle il se coupait les cheveux pour la dernière fois jusqu'à ce que Manchester United remporte cinq matchs d'affilée.

Dans la vidéo, il a lancé un sondage à ses abonnés, alors relativement peu nombreux, pour leur demander quand ils pensaient qu'il se ferait couper les cheveux la prochaine fois : en 2024, 2025 ou 2026 ?

Sur les 27 000 réponses, 90 % ont répondu 2026. Après avoir arraché le match nul 1-1 à West Ham mardi, l'attente continue.

Ilett compte désormais plus de 2,3 millions d'abonnés sur les réseaux sociaux et a animé une diffusion en direct sur YouTube du match de mardi, qui a parfois été suivie par plus de 100 000 personnes.

Au bout de 365 jours de défi, Ilett a déclaré à BBC Sport que le concept « pas de victoire, pas de coupe » avait initialement été filmé comme un divertissement inoffensif, destiné à « partager la positivité » pendant une période frustrante pour les fans de United.

« Je veux juste apporter un peu de joie aux autres fans de Manchester United en cette période étrange pour le club », a-t-il déclaré.

Selon Ilett, il n'y avait pas de grand projet, juste de l'enthousiasme et une équipe de football en mauvaise posture.

« Je pensais que tout serait terminé en trois ou quatre mois », a déclaré Ilett à BBC Sport. « C'était censé être une blague, et puis ce serait fini. Mais ça ne s'est pas tout à fait passé comme ça. »

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La dernière fois que United a remporté cinq victoires consécutives, c'était entre janvier et février 2024.

Ilett affirme que « cela ne semble pas si lointain, lorsque le défi a commencé », mais l'histoire est moins réconfortante.

La plus longue série sans cinq victoires consécutives du club a duré 902 jours, prenant fin en janvier 1999 - une statistique sur laquelle Ilett dit essayer de ne pas s'attarder.

« J'ai commencé en pensant qu'il s'agissait simplement d'un passage à vide, d'autant plus que United avait remporté la FA Cup en mai. Je ne pensais pas que la situation pouvait empirer et durer aussi longtemps », a-t-il déclaré.

Au fil des mois, le défi a évolué. Ce qui avait commencé comme une vidéo légère est devenu un symbole visible des difficultés de United, les cheveux d'Ilett étant partagés sur les réseaux sociaux pour rappeler chaque semaine à quel point le club était tombé bas.

« Ma coiffure symbolise le fait que Manchester United n'est pas à la place qu'il devrait occuper, je comprends donc pourquoi le club ne m'a pas contacté, mais j'espère qu'à mesure que les choses évolueront et que l'ambiance autour du club deviendra plus positive, ils me contacteront », a-t-il ajouté.

Cette attention croissante s'est accompagnée d'une monétisation, d'une portée accrue et d'une responsabilité qu'il n'avait pas anticipée.

« Ce n'est plus vraiment moi qui suis concerné », dit-il. « Il y a tellement de gens qui me suivent. Je ne peux pas m'arrêter comme ça. »

Ilett a désormais un agent qui s'occupe des demandes commerciales et s'est associé à de grandes marques médiatiques pour tirer profit de ses cheveux qui poussent. Il dispose également d'une société établie de longue date qui traite les demandes des médias.

Interrogé sur la coupe de cheveux de ses rêves, Ilett a déclaré à BBC Sport qu'il n'avait qu'un seul endroit en tête.

« Si on me le permettait, ce serait génial d'être sur le terrain d'Old Trafford et d'être coupé par l'un des joueurs ou quelque chose comme ça, mais nous verrons bien le moment venu », a-t-il déclaré.

« Une grande majorité souhaite voir la fin » - analyse

Un homme et une coupe très attendue.

Mais Manchester United commence à avoir l'impression que la longue attente d'Ilett pour voir le club remporter cinq matchs d'affilée est devenue une source d'irritation indésirable.

À une certaine époque, United semblait prêt à jouer le jeu. Après tout, le club avait inclus un salon de coiffure dans la rénovation de son centre d'entraînement de Carrington, qui a coûté 50 millions de livres sterling. Quelle meilleure façon de s'amuser un peu ?

Mais aujourd'hui, en public comme en privé, le club ne veut plus en entendre parler.

Le capitaine Bruno Fernandes et l'entraîneur Michael Carrick ont répondu avec dédain lorsqu'on leur a posé la question après leur quatrième victoire, contre Tottenham. Cependant, le fait que Carrick ait admis que ses enfants lui avaient parlé de cette histoire laisse entrevoir l'intérêt général que suscite cette initiative.

Les mises à jour quotidiennes d'Ilett sur les réseaux sociaux et les photos « avant et après » disséminées dans la sphère numérique étaient au départ assez amusantes, mais elles rappellent à quel point la forme de l'équipe a été mauvaise.

Ilett prévoit de faire don de ses cheveux à l'association Little Princess Trust et a créé une page JustGiving pour cette association caritative qui vient en aide aux enfants atteints de cancer, à l'intention de ceux qui souhaitent apporter leur soutien financier.

Son objectif initial de collecte de fonds de 500 £ pour le Little Princess Trust a été largement dépassé et s'élevait mardi après-midi à 6 132 £.

En tant qu'initiative visant à attirer l'attention, son engagement ne semblait pas particulièrement extravagant lorsqu'il l'a pris.

Huit mois plus tôt, Manchester United avait remporté son cinquième titre consécutif, le onzième au total (en comptant la fin de la saison 2015-2016 et le début de la saison 2016-2017), en un peu moins de 11 ans après le départ à la retraite de Sir Alex Ferguson.

L'intervalle le plus long s'est écoulé entre le 25 janvier 2019, date à laquelle United a remporté la dernière de ses huit victoires consécutives après l'arrivée d'Ole Gunnar Solskjaer, et la fin de la série de cinq victoires consécutives sous la houlette du Norvégien en avril 2021.

Cela en dit long sur la forme chronique de United depuis qu'Ilett a fait sa promesse, à savoir qu'ils n'avaient remporté que trois victoires consécutives à deux reprises jusqu'à l'arrivée de Carrick, qui a changé la formation et a permis à son ancien club de renouer avec le succès.

Pour replacer cela dans son contexte, les cinq autres clubs du « Big Six » ont tous remporté cinq victoires consécutives récemment. Arsenal, Manchester City et Liverpool l'ont fait cette saison, Chelsea l'avait déjà fait cette année.

Même Tottenham, dont les performances sont catastrophiques depuis 18 mois, y est parvenu au début de la saison dernière, lorsque Manchester United était l'une des équipes qu'il a battues.

Pourtant, certains fans en sont venus à la conclusion qu'ils n'appréciaient pas l'humour d'Ilett.

Un supporter s'est vu infliger une interdiction d'accès à Old Trafford pour une durée indéterminée par United pour avoir agressé Ilett dans le hall du stade lors du match à domicile contre Chelsea en septembre 2025.

D'autres ont critiqué sa participation à une publicité pour une grande société de jeux d'argent et le fait qu'il ait monétisé ce qui était censé être un geste caritatif. Ilett a nié avoir touché les sommes évoquées.

Cependant, beaucoup ont pris la défense d'Ilett et la plupart des réactions à son apparition dans le podcast très populaire Stretford Paddock ont été positives.

La grande majorité, qu'elle soit pour ou contre, souhaite simplement que cette affaire soit close.

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