Après un débat intense sur la disponibilité des joueurs et le calendrier du tournoi, l'attention se porte désormais sur le terrain, alors qu'une nouvelle édition de la Coupe d'Afrique des Nations (CAN) qui a débuté ce dimanche au Maroc, en milieu de saison.

De prime abord, les deux principaux sujets de discussion avant la phase finale de 2025 sont la capacité du pays hôte à prolonger sa série record de 18 victoires consécutives et à décrocher un deuxième titre, et la possibilité pour Mohamed Salah de soulever enfin le trophée avec l'Égypte.

L'avenir du joueur de 33 ans à Liverpool a fait la une des journaux depuis sa déclaration explosive du 6 décembre, dans laquelle il affirmait avoir été « sacrifié » par le club.

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Après son retour sur le banc à Anfield samedi dernier, Salah se concentrera désormais sur sa cinquième tentative pour remporter le plus prestigieux trophée du continent, surtout après deux défaites en phase finale.

Mais se focaliser sur seulement deux sujets serait réducteur pour un tournoi aussi unique et imprévisible.

La Côte d'Ivoire a réalisé un exploit à domicile en février 2024, après avoir limogé son entraîneur durant la phase de groupes, tandis que le Sénégal a confirmé sa belle dynamique avec une victoire contre l'Angleterre à Notthingham, en juin dernier.

Sur un autre registre, le Nigeria ambitionne de faire mieux qu'en 2023, mais le Cameroun, autre poids lourd du football africain, semble, de l'extérieur, en pleine tourmente – les deux pays cherchant à se racheter après avoir manqué la Coupe du Monde de la FIFA 2026.

Avec sept vainqueurs différents lors des huit dernières éditions, la Coupe d'Afrique des Nations 2025 au Maroc promet d'être passionnante à suivre, les équipes se disputant un trophée qualifié de « Graal du football africain » par l'entraîneur adjoint du Bénin, Tunde Adelakun.

« C'est tellement difficile de gagner la Coupe d'Afrique des Nations. Les gens nous aiment beaucoup, mais si on gagne, ils ne nous oublieront jamais », a déclaré le milieu de terrain marocain Sofyan Amrabat à la BBC World Service.

Les attentes du Maroc

Les Lions de l'Atlas sont les grands favoris, forts de l'avantage du terrain et de leur domination sur le continent depuis leur parcours historique jusqu'en demi-finale de la Coupe du Monde 2022.

Leur série de victoires – qui a dépassé le précédent record espagnol de 15 victoires – est d'autant plus remarquable que la Tunisie est la seule équipe du top 50 mondial qu'ils ont battue (alors 49e au classement mondial lors de leur victoire 2-0 contre le Maroc en juin).

Pour le sélectionneur Walid Regragui et ses joueurs, éliminés en huitièmes de finale en 2023, il s'agira de gérer la pression.

Les billets pour assister au match des hôtes se sont vendus en quelques heures, et les supporters marocains prévoient d'être à Rabat le 18 janvier pour célébrer un premier titre de champion d'Afrique depuis 1976.

Le capitaine emblématique Achraf Hakimi se bat pour être rétabli, mais même si le récent Ballon d'Or africain reste absent, le Maroc devrait se qualifier facilement pour les huitièmes de finale.

« Je pense que nous devons essayer de recréer l'ambiance que nous avions au Qatar, avec tout le monde derrière nous », a déclaré l'ancien joueur de Manchester United, Amrabat.

« En Afrique, le plus important, c'est de jouer avec le cœur. Les supporters peuvent nous porter énormément. Nous avons besoin de cette énergie, nous devons faire preuve d'intensité. « Je pense que si nous y parvenons, avec notre qualité, nous pouvons aller très loin. »

Plus tôt cette année, des membres de la génération Z ont manifesté contre les investissements dans les infrastructures footballistiques en vue de la Coupe du Monde 2030 co-organisée par le Maroc, tandis que de récentes inondations soudaines dans la région côtière de Safi ont fait au moins 37 morts.

Les organisateurs seront attentifs à d'éventuelles nouvelles perturbations pendant la CAN, alors que le pays cherche à confirmer son statut de première nation du football africain.

Les griefs s'accumulent

Une nouvelle CAN en milieu de saison a une fois de plus posé problème aux clubs européens. Pourtant, la Confédération Africaine de Football (CAF) n'avait guère le choix quant à son calendrier, la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA ayant été élargie et programmée en juin et juillet cette année.

Face à un calendrier de Ligue des Champions de plus en plus chargé, l'instance dirigeante mondiale a finalement décidé que les joueurs n'auraient besoin d'être libérés que sept jours avant la phase finale, au lieu des quatorze jours requis pour la plupart des grands tournois.

Cette décision a bouleversé les préparatifs de plusieurs nations, le sélectionneur malien Tom Saintfiet la qualifiant de « catastrophique ».

« Le monde doit respecter le football africain », a ajouté le Belge.

Les Comores, adversaires du Mali dans le groupe A et dont l'effectif est entièrement basé à l'étranger, ont été contraintes d'écourter un stage d'entraînement et d'annuler un match amical, ce qui perturbe leur préparation pour le match d'ouverture contre le Maroc (dimanche, 19h00 GMT).

« Nous sommes furieux ; il était inadmissible de nous informer [du changement de date] seulement une semaine avant », a déclaré Stefano Cusin, sélectionneur des Coelacanthes.

« Si nous avions été prévenus dès le départ, nous aurions pu adapter notre stratégie. »

La CAF maintient son engagement à organiser son tournoi phare tous les deux ans, notamment parce qu'il constitue sa principale source de revenus et que ces recettes régulières sont indispensables pour réinvestir dans le football africain.

Le Cameroun dans une "zone de turbulences"

Parmi les autres prétendants au titre, l'Afrique du Sud a bâti une équipe soudée sous la houlette d'Hugo Broos, qui avait mené le Cameroun à la victoire en 2017.

L'Algérie compte dans ses rangs le meilleur buteur des qualifications africaines pour la Coupe du Monde, Mohamed Amoura, auteur de 10 buts. Les Nord-Africains semblent bien partis pour se qualifier pour les huitièmes de finale pour la première fois en trois éditions.

Le Cameroun, quintuple vainqueur, a quant à lui connu une préparation mouvementée : le président de la fédération, Samuel Eto'o, a limogé l'entraîneur Marc Brys et le gardien André Onana ainsi que l'attaquant Vincent Aboubakar ont été écartés de la sélection.

« Nous voulions faire les choses différemment. Ce sont de bons joueurs, mais nous avons misé sur d'autres profils pour insuffler un nouvel état d'esprit », a déclaré le nouveau sélectionneur des Lions Indomptables, David Pagou.

Aucun nouveau venu ne fait ses débuts dans la compétition, même si le Soudan a réalisé l'exploit de se qualifier malgré le fait d'avoir disputé tous ses matchs de qualification à l'extérieur en raison de la guerre civile qui ravage le pays.

Le Botswana, le Mozambique et la Tanzanie sont tous en quête de leur premier titre en CAN et ambitionnent de se qualifier pour la phase finale pour la première fois. La Tanzanie prépare également l'organisation de la compétition en 2027, en collaboration avec ses voisins est-africains, le Kenya et l'Ouganda.

Avec douze anciens champions en lice, l'arrivée d'un nouveau vainqueur semble improbable, mais les observateurs avertis savent qu'il faut toujours s'attendre à l'improbable à la Coupe d'Afrique des Nations.

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