Lorsque le Dr Clive Chijioke Nwonka est entré dans un pub de Manchester pour retrouver des amis le 28 septembre 2002, rien ne semblait sortir de l'ordinaire.

Mais il s’apprêtait à assister à un moment d’histoire footballistique et culturelle.

Ce jour-là, Arsenal est devenu le premier club à nommer neuf joueurs noirs dans un onze de départ de Premier League.

Trois de ce contingent – ​​Thierry Henry, Nwankwo Kanu et Kolo Touré – figuraient sur la feuille de match alors que les Gunners s'imposaient 4-1 à l'extérieur contre Leeds United.

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"Leur performance a accru l'impact de ce moment d'importance historique et raciale", a déclaré le Dr Nwonka, aujourd'hui professeur à l'University College de Londres, à BBC Africa.

"Cela a montré que leur présence était justifiée compte tenu de leur succès."

Le Dr Nwonka a exploré la contribution du club à l'histoire de la culture noire en tant que co-éditeur du livre récemment publié Black Arsenal, qui comprend des témoignages et des photographies de ceux qui ont ressenti un lien avec le nord de Londres.

"Je suis un Nigérian britannique et voir des joueurs noirs et africains représentés dans le football britannique est important pour moi", a-t-il déclaré.

Des sections du livre analysent la contribution d'Arsenal à l'afflux de joueurs noirs en Premier League et à la fréquentation croissante de supporters noirs à l'Emirates Stadium du club.

"J'ai toujours pensé qu'il y avait quelque chose d'assez important, sous-exploré, dans la manière dont les Noirs établissaient un lien avec Arsenal", a déclaré le Dr Nwonka.

Pour les fans inconditionnels, le soutien à leur club peut imprégner presque tous les aspects de leur vie quotidienne, et cet engagement se reflète dans le livre.

"Quand je dis Arsenal, je parle de la culture de l'importance d'Arsenal pour les Noirs", a ajouté le Dr Nwonka.

"Pas les briques et le mortier d'un club, mais la manière dont nous trouvons qu'Arsenal est référencé dans les espaces de densité culturelle noire - qu'il s'agisse de nos lieux de travail, de salons de coiffure et d'églises."

Wenger et l'Afrique

Ian Wright était l'image de marque de nombreux supporters noirs d'Arsenal dans les années 1990, avec ses dents en or, son charisme et sa soif de buts.

Peu de supporters des Gunners s'opposeront à ce que sa photo figure en couverture de Black Arsenal, mais pour le Dr Nwonka et d'autres Nigérians, il y avait un autre joueur important.

Ils se souviennent de l'équipe du Nigeria qui a battu l'Argentine pour remporter la médaille d'or olympique en 1996, et en particulier de l'homme qui a marqué le but décisif lors de la victoire en demi-finale contre le Brésil : Kanu.

Né dans l'État d'Imo, l'attaquant a rejoint Arsenal en 1999 en provenance de l'Inter Milan.

« Son arrivée à Arsenal a revêtu une importance culturelle particulière pour moi et les gens comme moi », a déclaré le Dr Nwonka.

Arsène Wenger, alors manager d'Arsenal, était connu pour acheter des joueurs français et africains, et a formé certains des plus grands noms du continent au cours de ses 22 années à la tête de l'équipe, de 1996 à 2018.

Traduit avec DeepL.com (version gratuite)

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En cas de mauvaise passe, les critiques des tabloïds britanniques lui reprochaient de ne pas recruter des joueurs plus confirmés et mieux adaptés à la culture anglaise.

Mais le Français a gagné un grand respect pour son modèle de gestion lorsqu'Arsenal a remporté le titre en 2003-2004.

Ce triomphe a été renforcé par le fait que l'équipe de Wenger n'a pas perdu un seul match - un exploit qui n'a pas encore été répété.

Cette équipe, surnommée les Invincibles, comprenait le défenseur ivoirien Touré et le latéral droit camerounais Lauren, ainsi que Kanu.

« C'est une chose d'avoir des joueurs africains qui se débrouillent bien et qui sont divertissants, mais la victoire fait la différence », a déclaré le Dr Nwonka.

Ce modèle de réussite explique pourquoi certains amateurs de football africain de la « nouvelle école » soutiennent les rivaux londoniens d'Arsenal, Chelsea, dont la domination sur le football anglais sous la houlette de José Mourinho s'appuie sur des icônes telles que l'Ivoirien Didier Drogba, le Ghanéen Michael Essien et le Nigérian John Obi Mikel.

Lutter contre le racisme

Malgré l'étonnante réussite des footballeurs noirs, le racisme reste un problème omniprésent sur le terrain et au-delà.

En 2021, après la défaite en finale de l'Euro 2020 contre l'Italie, trois joueurs anglais - Bukayo Saka, Jadon Sancho et Marcus Rashford - ont fait l'objet d'une réaction raciste en ligne après avoir manqué un penalty lors de la séance de tirs au but.

Onze personnes ont été arrêtées et Arsenal a publié une déclaration de soutien à Saka et à ses coéquipiers des Three Lions.

« Cela ne peut plus durer, et les plateformes de médias sociaux et les autorités doivent agir pour que cessent les abus dégoûtants dont nos joueurs font l'objet quotidiennement », a déclaré le communiqué.

Cependant, Saka a depuis reçu d'autres insultes, notamment après une défaite contre Nottingham Forest l'année dernière.

Le racisme reste la forme de discrimination la plus signalée à tous les niveaux du football anglais cette saison, selon les statistiques recueillies par l'organisation caritative de lutte contre la discrimination Kick It Out.

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Les joueurs issus de minorités ethniques sont souvent la cible instantanée de trolls en ligne et se voient refuser le sentiment d'appartenance à la nation, même s'ils sont nés et ont grandi dans le pays qu'ils représentent.

M. Nwonka pense que les préjugés raciaux sont également renforcés par le langage utilisé pour décrire les joueurs noirs, qu'il trouve « fortement racialisé, réducteur, négatif et ignorant ».

Son observation fait écho à des conclusions récentes de deux universités néerlandaises sur les discours raciaux concernant les athlètes noirs et blancs.

« Les athlètes blancs sont souvent socialement considérés comme intellectuellement supérieurs et travailleurs, tandis que les athlètes noirs sont associés à la force physique et à une prédisposition biologique à exceller dans le sport en raison de leur physique », indique l'étude de l'université d'Utrecht et de l'université Erasmus de Rotterdam.

Bien que des générations de joueurs aient activement lutté contre les vieux stéréotypes et les récits racistes, le Dr Nwonka estime qu'un sentiment de respect et d'appréciation se fait attendre depuis longtemps.

L'avenir d'Arsenal

Cette saison, Arsenal a célébré son héritage africain et ses liens avec le continent avec son maillot extérieur, dont les couleurs sont assorties au drapeau panafricain.

Foday Dumbuya, originaire de Sierra Leone, a dessiné le maillot et la bande-annonce officielle a été filmée à Freetown, la capitale du pays.

« C'était bien de ramener le projet dans mon pays d'origine, de voir comment les enfants se sentent concernés par le football, comment les gens considèrent le football en Afrique, parce que le football, c'est la vie », a déclaré M. Dumbuya.

Ayant grandi à Londres, le Dr Nwonka décrit le maillot d'Arsenal comme « l'uniforme » de la ville.

Il estime que cette tendance se retrouve sur le continent africain.

Saka, né à Londres de parents nigérians, est vénéré par les fans d'Arsenal comme un « starboy » (terme d'argot désignant une jeune célébrité masculine) et a joué un rôle important dans le lancement du nouveau maillot extérieur et de la collection de vêtements associée.

Le joueur de 23 ans a disputé plus de 230 matches avec les Gunners et s'est exprimé sur la lutte contre le racisme et l'insensibilité culturelle dans le football.

« Il transcende sa race à bien des égards. Il a un attrait interculturel en tant que Britannique et Nigérian », a déclaré le Dr Nwonka.

En tant que tel, l'ailier au visage poupin s'est imposé comme un habitué de la Premier League et de la scène internationale, et il est une source d'inspiration pour la prochaine génération de footballeurs et de supporters, quelles que soient leurs origines.

Il est le dernier en date des icônes noires d'Arsenal.

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