Le tirage au sort de la phase finale de la Coupe du monde de la FIFA aura lieu à Washington DC la semaine prochaine (5 décembre) et les supporters des équipes qualifiées seront impatients de découvrir quels autres pays ils affronteront - mais une grande partie de la population mondiale ne sera pas représentée.

L'Inde, la Chine, l'Indonésie, le Pakistan et le Nigéria - cinq des six pays les plus peuplés du monde - sont tous absents du tournoi, coorganisé par les États-Unis, le Canada et le Mexique.

En effet, sur les 209 pays qui ont entamé les qualifications, seuls 64 ont encore une chance d'atteindre la phase finale. Et ce nombre sera réduit à 48 après les barrages de mars, qui détermineront la liste définitive des équipes pour le tournoi, prévu en juin et juillet.

Alors, si votre pays ne participe pas à la Coupe du monde, quelle équipe devriez-vous soutenir ?

Eh bien, tout le monde aime un outsider - et plusieurs des équipes déjà qualifiées ont des histoires incroyables - alors pourquoi ne pas choisir l'un de ces audacieux challengers comme équipe à suivre pendant le tournoi ?

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Les petits poucets qui ont réussi

Avec seulement 155 000 habitants et 444 km² de territoire, Curaçao est la plus petite nation jamais qualifiée pour une Coupe du monde, tant par sa population que par sa superficie. La plupart des habitants de cette île des Caraïbes, située à seulement 60 km des côtes vénézuéliennes, pourraient tenir dans le stade qui accueillera la finale : le MetLife Stadium, dans le New Jersey (capacité : 82 500 places).

Le sélectionneur de Curaçao, Dick Advocaat, 78 ans, deviendra l'entraîneur le plus âgé à avoir participé à une phase finale de Coupe du monde. Il a dirigé huit sélections nationales différentes, mais a qualifié la qualification avec Curaçao de "la chose la plus folle que j'aie jamais accomplie en tant qu'entraîneur".

Pendant une brève période, avant que Curaçao ne se qualifie, le Cap-Vert était le pays ayant la deuxième plus petite population à décrocher une qualification pour une Coupe du monde. Ce petit archipel atlantique au large de l'Afrique de l'Ouest s'est qualifié pour la première fois après avoir battu l'Eswatini 3-0 le mois dernier. Cette victoire a permis aux Requins Bleus de terminer en tête de leur groupe et d'obtenir leur ticket pour le Mondial 2026, devant un poids lourd continental comme le Cameroun.

L'équipe nationale s'appuie largement, ces dernières années, sur les membres de la diaspora pour renforcer ses performances. Le défenseur central Roberto "Pico" Lopes - né en Irlande et évoluant dans ce même pays - a reçu sa première convocation après un contact… via le site professionnel LinkedIn. "Nous sommes partout dans le monde. C'est incroyable ce que nous pouvons accomplir lorsque nous sommes réunis", a-t-il confié au podcast Destination New Jersey de la BBC.

Débuts remarquables

L'Ouzbékistan s'est fait connaître sur la scène footballistique mondiale lorsque le club de Bunyodkor a annoncé la signature de l'attaquant brésilien de renom Rivaldo en 2008, avec son compatriote et superstar Zico nommé entraîneur. Leur passage fut bref, mais le développement du football dans le pays a été plus durable : l'Ouzbékistan a réalisé des performances régulières en Coupe d'Asie, atteignant les demi-finales en 2011 et les quarts de finale en 2023.

Après sept éliminations consécutives en qualifications, les Loups Blancs ont accédé cette année à leur première phase finale de Coupe du Monde, où ils seront entraînés par l'ancien défenseur central italien et capitaine de l'équipe championne du monde en 2006, Fabio Cannavaro.

Les supporters jordaniens savent que leur équipe participera à la phase finale pour la première fois depuis juin, date à laquelle elle a validé son billet pour la Coupe du Monde grâce à une victoire 3-0 à Oman. L'entraîneur marocain de l'équipe, Jamal Sellami, a dédié la qualification à "tous ceux qui ont cru en nous" et a salué les années de travail acharné des joueurs et de la Fédération jordanienne de football.

Leur progression a été remarquable ces dernières années, avec une finale de la Coupe d'Asie 2023 et une victoire contre la Corée du Sud de Jürgen Klinsmann en demi-finale, avant une défaite face au pays hôte, le Qatar.

Triomphe sur l'adversité

Le sélectionneur haïtien, le Français Sébastien Migné, 52 ans, n'a jamais mis les pieds dans le pays. Il n'a pas pu se rendre en Haïti depuis sa nomination, il y a 18 mois, en raison du conflit qui continue de frapper le pays. Près de 1,3 million de personnes ont été déplacées à l'intérieur du territoire à cause de la violence liée aux gangs, qui fait chaque année des milliers de victimes.

Mais cela n'a pas empêché Migné de qualifier l'équipe pour la phase finale pour la première fois depuis 1974. L'équipe espère améliorer cette performance, qui avait vu Haïti ne remporter aucun match lors de la phase de groupes. "Mes joueurs seront de formidables ambassadeurs pour un pays qui en a cruellement besoin", a déclaré Migné à l'agence de presse AFP. "Haïti n'est pas un endroit facile, avec un peuple qui souffre et qui a peu d'occasions de célébrer."

Arrivées tardives ?

Un autre pays, frappé par un conflit interne dévastateur, pourrait également atteindre la phase finale : la République démocratique du Congo.

L'est du pays, riche en minerais, est en proie à des conflits depuis plus de 30 ans, et le bilan humain de ces décennies de combats est estimé à plusieurs millions de morts. C'est un pays qui a cruellement besoin d'une bonne nouvelle, et l'équipe nationale de football, surnommée les Léopards, espère en offrir une.

Les Congolais ont créé la surprise en battant les poids lourds continentaux, le Cameroun et le Nigéria lors des barrages africains ce mois-ci, se rapprochant ainsi d'une qualification pour la phase finale pour la première fois depuis 1974.

La RDC affrontera désormais, au Mexique en mars prochain, soit la Jamaïque, soit la Nouvelle-Calédonie, lors d'un match décisif. "C'est un bon tirage, car sur le papier, nous sommes l'équipe la plus forte", a déclaré à BBC Sport Africa l'ancien capitaine de la RDC, Gabriel Zakuani.

L'Irak est une autre équipe espérant se qualifier pour la phase finale via les barrages, et un autre pays ayant récemment connu des conflits et des tensions sectaires. L'équipe s'est qualifiée pour les barrages après une victoire controversée à domicile 2-1 contre les Émirats arabes unis, décidée par un penalty dramatique à la 17ᵉ minute du temps additionnel. Ce dénouement tardif a provoqué des scènes de jubilation sur le terrain et dans les tribunes du stade international de Bassora – la seule apparition de l'Irak en Coupe du monde remonte à une élimination en phase de groupes au Mexique, il y a 39 ans.

La Nouvelle-Calédonie, avec une population légèrement supérieure à 250 000 habitants, s'est également qualifiée pour les barrages pour la première fois. Pour accéder à la phase finale, elle devra battre la Jamaïque, puis la RDC. Pour atteindre ces barrages, elle a dû éliminer ses voisins du Pacifique, Tahiti. Séparées par plus de 4 600 km d'océan, cette "rivalité locale" est l'une des plus éloignées dans le monde du sport.

Enfin, le Suriname est l'équipe la moins bien classée à avoir encore une chance de se qualifier pour le tournoi 2026. L'équipe, actuellement 123ᵉ au classement FIFA, devra toutefois se défaire de la Bolivie et de l'Irak mentionné plus haut pour y parvenir. Les joueurs surinamais n'avaient même pas célébré le but marqué dans les dernières minutes qui les avait propulsés vers les barrages, car il semblait que d'autres résultats allaient les éliminer. Pourtant, le plus petit pays d'Amérique du Sud, ancienne colonie néerlandaise s'appuyant sur de nombreux joueurs issus de l'étranger, conserve une chance de gloire en Coupe du monde.

La Coupe du monde 2026 s'annonce très différente des 22 précédentes éditions, avec le plus grand nombre d'équipes jamais alignées. De nombreux critiques estiment que cela pourrait entraîner des matchs déséquilibrés et moins de compétition, tandis que d'autres soulignent les exploits glorieux et le suspense intense qu'un tournoi en expansion a suscité depuis la première édition en 1930, qui ne comptait que 13 équipes.

Il semble toutefois probable que la FIFA continue d'élargir l'ampleur et l'ambition du tournoi, l'organisation discutant déjà d'une proposition visant à faire participer 64 équipes lors de la phase finale de 2030.

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