« Ma façon de jouer au football fait se lever les gens de leur siège », déclare Iliman Ndiaye.

Les supporters d'Everton étaient en liesse lorsque l'attaquant - ailier a inscrit un but, candidat au titre de plus beau but de la saison, contre Sunderland en début de mois.

Après avoir récupéré le ballon sur l'aile droite, il a débordé la défense adverse avec une vitesse et une technique impressionnantes avant de conclure de son pied faible, le gauche.

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Le talent de l'ailier sénégalais est aujourd'hui une évidence, mais il a dû travailler dur pour faire ses preuves avant de décrocher une place de titulaire en Premier League.

Il confie à BBC Newsbeat que Rising Ballers, un média qui utilise des initiatives de base pour révéler les jeunes talents non signés, a joué un rôle déterminant pour l'aider à mettre en valeur ses aptitudes.

« Ce que je faisais là-bas, je ne le faisais pas dans d'autres clubs. Cela m'a permis de rester en forme et de prendre plus de plaisir à jouer au football, surtout quand on n'a pas de club », explique-t-il.

Le footballeur sénégalais n'a pas eu un parcours facile pour atteindre le sommet. De nombreux clubs, dont Chelsea et Tottenham, l'ont refusé au fil des années.

Il a frôlé la réussite avec l'équipe réserve de Southampton, ce qui lui a valu un essai de six semaines, mais sans succès.

Cette période de déceptions s'est poursuivie jusqu'à ce que Boreham Wood, club de cinquième division anglaise, le recrute en 2017.

Il a ensuite effectué un essai à Sheffield United, où il a signé pour la saison suivante, à l'âge de 19 ans, mais il devait rester en forme avant de pouvoir jouer.

C'est alors que Rising Ballers est entré en scène.

« Je jouais au foot à cinq pour garder la forme et l'un des gars m'a dit : "Tu dois jouer pour eux" », se souvient-il.

« Au début, ils ont dit non, parce qu'ils ne me connaissaient pas.

« Puis ils m'ont proposé de faire un match et c'est là qu'ils ont découvert mon talent. »

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Ce n'est pas parce que vous n'avez pas fait partie d'un centre de formation que vous n'y arriverez pas. »

Seuls 180 des 1,5 million de garçons pratiquant le football en club en Angleterre joueront un jour en Premier League.

Malgré les obstacles, Ndiaye était déterminé à réussir, surtout après qu'une équipe a affirmé à son père qu'il ne deviendrait jamais professionnel.

« Je me suis entraîné toute ma vie pour devenir footballeur et je crois en mon potentiel », confie-t-il.

« On sait que tout le travail fourni à l'entraînement finit par payer. Il ne faut pas se focaliser sur les refus et la chance finira par tourner. »

Rising Ballers affirme que plus de 15 joueurs qu'elle a mis en avant ont signé dans des clubs professionnels.

Parmi eux, Jerome Richards, qui joue pour Derby County, et Mohamed Keita, qui évolue à Wycombe Wanderers.

La marque exploite la puissance des réseaux sociaux en présentant ses joueurs à ses millions d'abonnés sur Instagram, YouTube et TikTok.

Elle gagne également en visibilité en collaborant avec des marques sur des campagnes et en organisant des événements de détection.

« C'est lui qui a réussi. »

Deux jeunes footballeurs, Kevar March-Mckenzie, 18 ans, et George Edwards, 20 ans, tentent de suivre les traces de Ndiaye.

À 16 ans, Kevar a été refusé après un essai de trois semaines à Coventry, tandis que George a intégré de nombreux centres de formation.

Aujourd'hui, tous deux participent aux matchs de démonstration Rising Baller, où des joueurs amateurs londoniens évoluent devant des recruteurs.

Tous deux considèrent Ndiaye comme une source d'inspiration pour ceux qui n'ont pas encore signé de contrat.

Kevar confie que son entourage voit en Ndiaye un modèle, car « c'est lui qui a réussi ».

George a grandi en jouant dans les équipes de jeunes d'Arsenal, de Tottenham et des Queens Park Rangers avant de terminer sa croissance vers l'âge de 13-14 ans.

« Partout où j'allais, on me disait que j'étais trop petit. Je veux continuer et leur prouver à tous qu'ils ont tort », dit-il.

« Les gens nous regardaient, Kevar et moi, et pensaient probablement que nous n'avions aucune chance, mais Iliman nous inspire. Il a signé un contrat professionnel à 19 ans. Regardez-le maintenant. »

Les centres de formation restent la voie la plus sûre pour accéder à une carrière de footballeur professionnel.

Selon un rapport du Plan de Performance Élite de la Premier League, plus de 11 % des joueurs issus de ses centres de formation de haut niveau disputent au moins 20 matchs en championnat professionnel.

La Ligue Anglaise de Football (EFL), qui représente les clubs de Championship, League One et League Two, constate également une présence accrue de joueurs formés au club dans ses équipes.

Ndiaye estime que son parcours peut être une source d'inspiration pour ceux qui n'ont pas intégré un centre de formation.

« Ce n'est pas facile d'être en centre de formation, mais c'est plus simple que pour ceux qui n'y sont pas, car ils n'ont pas cette opportunité », explique-t-il.

« Il faut donc rester concentré, s'entraîner comme eux, toujours être au top et saisir sa chance quand elle se présente. »

Il considère que son passage à Rising Ballers l'a aidé à devenir professionnel après avoir essuyé de nombreux refus.

« Quand on est dans cette ambiance, ça donne de l'énergie. »

Il dit laisser aux autres le soin de décider s'il est le meilleur joueur de Premier League, mais il se considère sans aucun doute parmi les meilleurs.

« Si je n'avais pas marqué après mon dribble contre Sunderland, on aurait dit qu'on appréciait le geste technique, mais que je n'avais pas concrétisé.

Je ne me contente pas de dribbler, je cherche à marquer et à faire des passes décisives.

Les joueurs de Premier League ne vous laisseront pas les passer, il faut se battre pour ça. »

Pour Ndiaye, ce qui fait un bon joueur, c'est simple.

« Pour moi, ce sont les compétences », dit-il. « Pas besoin de faire des gestes techniques spectaculaires.

La façon dont on dribble trois ou quatre joueurs en Premier League, c'est ça le talent. »

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