Le retour de blessure de Nicolas Jackson arrive à point nommé pour Chelsea, alors que les Blues tentent de remporter le trophée de la Ligue Europa et de revenir en Ligue des champions pour la première fois depuis 2022-23.

Le Sénégalais a inscrit neuf buts en 25 matches cette saison, devenant ainsi le premier attaquant d'Enzo Maresca après un début de carrière en dents de scie à Stamford Bridge.

Les débuts précoces n'ont pas toujours été un problème.

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« Parfois, nous nous entraînions très tôt le matin, surtout quand le soleil était très chaud », a déclaré à BBC Sport Africa Pere Badara Sarr, l'entraîneur du Casa Sports qui a découvert Jackson au Sénégal.

« Il disait que dès que le coq chantait, il se levait et partait à l'entraînement. »

Né en Gambie, Jackson s'est installé au Sénégal à l'âge de 12 ans, à Ziguinchor, une ville située à quelque 440 km et à neuf heures de route de la capitale Dakar.

Tout en perfectionnant ses compétences en jouant avec ses amis derrière sa maison - parfois pieds nus - pendant plus de deux heures par jour après l'école, Jackson restait à l'écoute des scouts en visite ou des indications sur les essais organisés.

« Il a été facile de le choisir pour un certain nombre de raisons, mais surtout en raison de son style de jeu », ajoute Sarr, qui a repéré Jackson lors d'une compétition nationale à laquelle participaient 8 000 jeunes espoirs.

« Il avait un pouvoir d'attraction sur ses coéquipiers qui le rendait unique. Ils l'appelaient Neymar ».

Réveil avec les coqs

Les comparaisons avec le meilleur buteur de l'histoire du Brésil n'ont peut-être pas été retenues, mais Jackson a fait preuve d'un dévouement digne des meilleurs professionnels.

« Il vivait avec sa mère, ses cousins et ses oncles, ce qui lui a permis de garder les pieds sur terre », explique Sarr.

« Je ne me souviens pas qu'il ait jamais été en retard à l'entraînement. »

La candidature de Jackson à Casa Sports lui a valu d'être transféré à Villarreal, club de la Liga, à l'âge de 18 ans.

« Il a dit à sa famille qu'il ne reviendrait pas tant qu'il n'aurait pas réussi », a déclaré Birane Hady Cissé, rédacteur en chef des sports à l'agence de presse sénégalaise 373/500, à BBC Sport Africa.

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« Il est sans aucun doute l'un des meilleurs joueurs que nous ayons aujourd'hui. »

Diomansy Kamara, qui a a aussi joué sous les couleurs du Sénégal, a eu un rôle déterminant dans ce transfert vers l'Espagne, et Cissé affirme que les conseils de l'ancien attaquant de Fulham et de West Brom ont été cruciaux.

« Il a compris comment les choses fonctionnaient en Europe et a choisi le meilleur endroit pour que Jackson se développe, sans trop se concentrer sur l'endroit où il pourrait gagner de l'argent immédiatement. »

Un début difficile en Espagne

Pourtant, le rêve européen de Jackson semblait bien fragile, car il a alterné entre les équipes de jeunes et l'équipe B de Villarreal tout en s'adaptant à ce nouvel environnement.

« Quand il est arrivé, il était timide et avait l'air brut », a déclaré à la BBC Javier Sidro, qui couvre le Sous-marin jaune en tant que responsable des sports à la Cadena SER de Radio Castellon.

« Mais il était attentif et toujours prêt à s'améliorer. »

Le club de Mirandes, qui évolue en deuxième division, a refusé de recruter définitivement Jackson, qui n'avait marqué qu'un seul but en 17 matches de prêt.

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Jackson retourne à Villarreal en sachant que c'est le moment ou jamais.

Unai Emery l'a finalement fait débuter en équipe première en le remplaçant en fin de match contre le Real Betis en octobre 2021.

« Dans les semaines qui ont précédé, Emery l'a préparé car il aimait son mouvement et voyait en lui un grand potentiel », révèle Sidro.

« C'était intéressant de le suivre. Il était capable de se créer des occasions et semblait très fort, mais il y avait du travail à faire au niveau de la finition ».

Jackson a été cantonné à des apparitions fugaces sur le banc jusqu'à la fin de la saison, les blessures limitant également sa progression.

Et puis il a trouvé sa forme

Il a commencé la saison suivante en force, marquant pour sa première participation en Liga, mais le travail d'Emery pour l'intégrer pleinement dans l'équipe a pris fin lorsqu'il est parti à Aston Villa en octobre 2022.

« Quique Setien a remplacé Emery et il a vu quelque chose en Jackson - un joueur qui était clairement talentueux mais qui n'avait pas encore atteint son potentiel », a déclaré Sidro.

Jackson a fait ses débuts avec la sélection sénégalaise lors de la Coupe du monde 2022 au Qatar, et les clubs de Premier League ont commencé à s'intéresser à lui.

Bournemouth a convenu d'un montant de plus de 20 millions de livres (25,9 millions de dollars) pour le recruter en janvier 2023, mais une blessure a fait échouer l'opération, les Cherries récupérant à la place l'attaquant ghanéen Antoine Semenyo de Bristol City.

Une fois de plus, un transfert raté a permis au Sénégalais de donner le meilleur de lui-même au cours de la seconde moitié de la saison.

« Jackson a explosé, pas instantanément, mais progressivement », explique Sidro. « Une fois qu'il a commencé, on ne pouvait plus l'arrêter.

Neuf buts lors des huit derniers matches de la Liga ont permis à Villarreal de terminer à la cinquième place et de se qualifier pour la Ligue Europa.

Chelsea, qui à l'époque changeait son modèle pour cibler les jeunes joueurs, s'est attaché ses services en juin 2023, en lui offrant un contrat de huit ans.

Ses preuves à Stamford Bridge

La carrière irrégulière de Jackson à Chelsea fait penser à un champion du monde dans certains matchs et faire preuve de naïveté dans d'autres.

L'ancien attaquant sénégalais Demba Ba, qui a passé 18 mois avec les Blues, pense qu'il n'y a aucun doute sur la réussite à long terme de Jackson dans l'ouest de Londres.

« A Villarreal, il était très bon dans le dernier virage et il sera excellent à Chelsea », a déclaré Ba.

« Il doit juste continuer à travailler dur et se rappeler qu'il doit marquer des buts.

Le début de saison pourrait-il donner à Jackson l'occasion de prouver qu'il est le meilleur ?

S'il mène les Blues vers une place dans les quatre premiers, ou s'il marque les buts qui lui permettront de remporter son premier trophée depuis 2021, alors l'enfant de Ziguinchor pourrait enfin faire taire ses détracteurs.

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