Pour la plupart des gens, le bras de fer n'est qu'un moyen de montrer sa force à l'école ou dans un bar, et n'est pas considéré comme un sport de compétition.

Pourtant, selon l'Ultimate Armwrestling League, cette discipline a une histoire qui remonte à plus de 4 000 ans.

Cette année, le sport a fait ses débuts aux Jeux africains, avec un total de 28 médailles d'or distribuées lors de l'événement continental qui s'est tenu à Accra, au Ghana.

Selon les experts, la concentration et l'habileté comptent plus que les muscles lors d'un affrontement à la table.

« Il n'est pas nécessaire d'être le plus fort pour être le meilleur », a déclaré Rosemary Botha, présidente de la Fédération sud-africaine de bras de fer (SAAF), à BBC Sport Africa.

« Il s'agit de savoir quoi faire avec ce que l'on a.

« Vous pouvez prendre quelqu'un qui soulève des poids qui feraient pleurer la plupart d'entre nous, mais mettez-le face à l'un de nos bras de fer qui pèse peut-être 100 kilos de moins et ce gars-là le battra parce qu'il a plus de technique.

« Il s'agit d'utiliser tous les muscles en même temps et d'aller dans des directions qui peuvent ne pas être naturelles.

Botha a pris le sport au sérieux en 2007 et est devenue une figure maternelle du bras de fer sud-africain, encadrant d'autres personnes par le biais du Supernova Club basé chez elle à Springs, dans le Gauteng.

« J'étais nulle quand j'ai commencé, mais j'aimais cette camaraderie, cette possibilité d'essayer d'être meilleure que l'autre », dit-elle.

« J'ai fait du bras de fer contre des culturistes qui avaient de gros muscles. J'étais une petite fille obèse qui n'était pas très bien préparée. En fait, j'étais capable de les arrêter.

« Je me suis rendu compte que si je faisais des efforts, je pourrais aussi les battre ».

Botha est devenue plusieurs fois championne nationale et a représenté son pays au championnat du monde de bras de fer. Aujourd'hui, elle consacre ses efforts au développement de ce sport.

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Exploiter les "talents bruts"

Mme Botha estime que des progrès doivent être réalisés dans les communautés précédemment défavorisées, notamment dans les écoles et les townships.

« Nous n'exploitons pas les talents bruts en Afrique du Sud », explique-t-elle.

« Certains de nos meilleurs bras de fer viennent de communautés agricoles au milieu de nulle part. Ils viennent à la table et ils font un malheur parce qu'ils ont un talent brut naturel dû au type de vie qu'ils mènent.

« Ils vivent de la viande, de l'agriculture et portent des objets toute la journée, ce qui les rend beaucoup plus forts.

Le rêve de Botha, en tant que présidente de la SAAF, est de développer le sport dans les écoles, en dotant chacune d'entre elles d'une table pour permettre aux enfants de s'entraîner et de dénicher les athlètes qui pourraient un jour remporter des médailles.

« Je travaille dans un lycée et nous avons quelques garçons qui sont d'excellents bras de fer », a-t-elle déclaré.

Le bras de fer nigérian Mausi Zannu, qui a remporté la médaille d'or aux Jeux africains cette année, a appelé à une augmentation des niveaux de financement, car elle pense que ce sport est destiné à entrer dans le courant dominant.

« Je pense que le bras de fer sera aux Jeux olympiques », a-t-elle déclaré à BBC Sport Africa.

« Nous avons besoin de soutien pour que ce sport aille plus loin. Dans les prochaines années, le bras de fer devrait être reconnu dans le monde entier.

Autonomisation des femmes et lutte contre les stéréotypes

Grâce à son faible coût et à sa capacité à être promu parmi les personnes handicapées, le bras de fer peut également favoriser l'inclusion, en particulier pour les femmes qui n'ont normalement pas l'occasion de pratiquer ce genre de sport.

« Je le promeus comme un sport féminin, pas seulement comme un sport pour montrer sa testostérone et son ego », a déclaré Mme. Botha.

« Il s'agit de montrer comment on peut s'émanciper en tant que femme. Il n'est pas nécessaire d'être forte. Il suffit de tenter sa chance à la table ».

L'une des athlètes que Botha a aidé à développer est Meri Prinsloo, 14 ans, qui a remporté une médaille de bronze dans la catégorie des femmes de plus de 80 kg bras gauche aux Jeux africains, bien qu'elle n'ait commencé le bras de fer que l'année dernière.

Botha a su que Prinsloo avait un talent naturel dès leur première rencontre, car elle avait du mal à battre l'écolière.

« Elle est venue à un entraînement et la première fois que j'ai tiré contre elle, je suis tombée si vite que ce n'était pas drôle », se souvient Botha.

« J'ai compris qu'il me faudrait utiliser toutes les techniques possibles et imaginables. Je l'ai battue de justesse ce jour-là ».

Le chemin de Prinsloo vers une médaille continentale n'a pas été simple car sa mère Melinda s'est d'abord opposée à sa participation, estimant que ce sport n'était pas adapté aux jeunes filles et préférant que Meri fasse de l'athlétisme à la place.

« Je ne pensais vraiment pas que le bras de fer lui convenait, mais j'avais tort », a déclaré Melinda à BBC Sport Africa.

« J'ai été surprise de voir combien de filles et de femmes pratiquaient le bras de fer. À partir de là, j'ai compris qu'il ne fallait pas dire qu'un certain sport était réservé à un certain sexe ».

Meri Prinsloo représente la nouvelle génération de bras de fer et insiste sur le fait que cette discipline n'est pas un sport de bar.

« On peut être ivre pour les sports de bar », a déclaré l'adolescente à BBC Sport Africa.

« Dans le bras de fer, vous allez à la table, vous êtes un athlète et vous savez ce que vous faites. La technique est importante parce qu'il y a des top rollers, des prostituées et des gens qui pressent.

« Pour moi, le top roll est le meilleur ».

Le top roll, que Prinsloo préfère, consiste à faire ouvrir les doigts et les mains de son adversaire afin d'obtenir un avantage de levier.

Avec une médaille de bronze aux Jeux Africains et une longue carrière devant elle, Prinsloo pourrait peut-être un jour remplacer Botha en tant que matriarche du bras de fer sud-africain.

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