Pour Rayno Nel, pouvoir se proclamer l'homme le plus fort du monde a quelque chose de spécial.

Le Sud-Africain de 30 ans a remporté ce prestigieux titre dès ses débuts dans la compétition en mai, ce qui a surpris beaucoup de monde, lui y compris.

"Je n'avais pas vraiment envisagé cette année que je monterais déjà sur la plus haute marche du podium", a-t-il confié à Not by the Playbook sur BBC World Service.

C'est encore tellement incroyable d'y être déjà parvenu.

"On peut avoir une ceinture UFC, ce qui signifie qu'on peut se battre efficacement, mais l'homme le plus fort du monde… il y a quelque chose de spécial dans ce titre, d'être le plus fort."

Ce qui rend son exploit d'autant plus remarquable, c'est que Nel, premier Africain à remporter ce titre, n'a commencé à pratiquer l'homme fort qu'en 2023, quatre ans après avoir abandonné son rêve initial de jouer au rugby professionnel.

Ayant grandi à Upington, une ville de la province du Cap-Nord que Nel décrit comme "très isolée", il connaissait l'homme fort, mais admet avoir eu de la "chance" de le découvrir après plusieurs années passées à travailler à temps plein comme ingénieur électricien.

"Je voulais faire du sport de compétition", explique-t-il.

"J'adore l'adrénaline de la compétition. Je suis de ceux qui aiment vraiment se mettre dans des situations difficiles."

• « Moment Afrique du Sud » : comment la pression internationale contre Israël ressemble à celle qui a contribué à mettre fin à l'apartheid
• Les Sud-Africains craignent une recrudescence des infections de VIH en raison de la réduction de l'aide américaine
• Pris entre deux feux - les victimes de la guerre des gangs au Cap

Steak, pâtes et séances d'entraînement de huit heures

Difficile est certainement une façon de décrire l'entraînement d'homme fort, surtout pour quelqu'un qui a un travail de 9 à 17 heures comme Nel.

"Tout mon temps libre, celui de ma femme, est consacré à l'entraînement d'homme fort", a-t-il révélé.

"Je m'entraînais trois heures trois soirs de semaine différents, puis le samedi, je faisais une très longue séance de six à huit heures."

"Je mange jusqu'à 6 000 calories par jour. Je mange sainement. Heureusement, en Afrique du Sud, la viande rouge n'est pas si chère, alors je mangeais beaucoup de steak, de biltong, puis des pâtes."

Pesant 148 kg et mesurant 191 cm, lors d'un récent essayage de costume, le tailleur n'a pas trouvé de chemise assez grande pour le cou de Nel dans sa boutique.

Compte tenu de sa taille, et dans un pays regorgeant de réserves naturelles, il n'a pas fallu longtemps pour qu'un nouveau surnom lui colle à la peau.

"On m'a surnommé le Rhinocéros d'Afrique du Sud, ce qui me semble assez approprié", a-t-il déclaré. "J'aime bien ça."

"Un flot d'émotion"

Le Rhino a remporté le titre d'Homme le plus fort du monde 2025 à Sacramento, capitale de l'État de Californie, devançant le triple vainqueur britannique Tom Stoltman d'un demi-point seulement.

Après deux jours de qualifications, Nel a terminé parmi les trois premiers de quatre des cinq épreuves de la finale.

Après avoir soulevé un imposant poids de 490 kg – environ la moitié du poids de l'un des rhinocéros noirs d'Afrique du Sud, une espèce en voie de disparition – Nel a pris une avance confortable avant l'avant-dernière épreuve, le Flintstone Press, un développé des épaules derrière la nuque.

"Avec le recul, c'était le moment le moins amusant et le pire", se souvient Nel, dont l'avance est passée de sept points à seulement deux points et demi après un échec lors de son deuxième mouvement.

"Ce n'était pas le plus dur, physiquement, mais mentalement, c'était le moment le plus difficile de la compétition."

Heureusement, il estime que la force mentale est l'un de ses points forts.

Nous (les concurrents) sommes dans la même salle pendant quatre jours, donc je pense qu'il y a clairement une part de manipulation mentale.

Je me concentre sur mon travail, donc je ne me laisse pas influencer.

Mais honnêtement, les gars contre qui j'ai concouru sont tous des gens formidables, donc ce n'est rien de grave.

Lors de la dernière épreuve, les célèbres Atlas Stones, où les athlètes soulèvent de lourdes boules sphériques de plus en plus lourdes sur des plateformes surélevées placées à hauteur de poitrine, Nel ne pouvait se permettre de terminer qu'à deux places de Stoltman.

Le champion 2024 ayant terminé premier, Nel a assuré la troisième place avec moins d'une seconde d'avance, s'octroyant la victoire finale par une infime marge.

"C'est un flot d'émotion", se souvient le Sud-Africain de ce moment décisif.

J'avais de la famille là-bas, ma femme et mes beaux-parents. Mon entraîneur est aussi un grand ami, alors c'était juste un moment où ils ont pu constater que tous leurs sacrifices, combinés aux miens, portaient leurs fruits.

Ce n'est pas juste un hobby qui occupe tout le temps libre, c'est vraiment quelque chose qui peut nous faire du bien.

• Quand l'insécurité au Cap poussent les parents à inscrire leurs enfants dans des écoles anciennement réservées aux Blancs
• La vente d'une fillette par sa mère engendre larmes et déchirement en Afrique du Sud
• Le sexe pour la promesse de l'or - la maltraitance des enfants dans les mines illégales d'Afrique du Sud

L'héritage des hommes forts de l'Afrique australe

Nel affirme que sa vie a bien changé depuis sa victoire inattendue, la qualifiant d'"extrêmement chargée".

"J'ai passé mon temps à rencontrer des médias et des sponsors potentiels", explique-t-il.

"J'adore ça. C'est pour ça que j'ai travaillé, alors je m'en sers autant que possible. Mais, c'est sûr, ma vie n'est plus la même."

Il est également devenu une figure beaucoup plus reconnue dans son pays natal.

"Je pense qu'en Afrique, il y a beaucoup de difficultés dans nos pays. Pour avoir des nouvelles positives…"

"Et le soutien que j'ai reçu de mes compatriotes témoigne de la grandeur de notre pays."

"Je suis tellement honoré et touché de représenter mon pays."

Nel espère maintenant faire revenir l'homme le plus fort du monde sur le continent, l'Afrique du Sud, le Botswana, l'île Maurice et la Zambie ayant déjà accueilli la compétition – ce qui, selon lui, prouve qu'il existe "un riche héritage de l'homme fort à l'extrémité sud de l'Afrique".

Et même s'il vise d'autres titres, il affirme que conserver sa couronne actuelle est son objectif numéro un. "Le titre le plus prestigieux est celui d'Homme le plus fort du monde. J'aimerais le défendre une ou deux fois."

Lire aussi :

• Des Shamans utilisent ouvertement des drogues psychédéliques à des fins thérapeutiques en Afrique du Sud
• Arrestations massives pour sextorsion et escroqueries amoureuses dans une opération d'infiltration à travers l'Afrique
• Perte de sens dans la traduction - Comment l'Afrique tente de combler le fossé linguistique de l'IA