"La guerre a commencé et tout est allé très mal, mais j'ai choisi d'être forte et de me concentrer sur mes rêves. Cela m'a aidé à traverser cette période difficile."

La passion d'Eyeru Gebru pour le cyclisme est apparemment sans fin, tout comme son appréciation de la vie qu'il lui a permis de vivre.

Née dans la région du Tigré, au nord de l'Éthiopie, au milieu des années 1990, elle a participé aux Jeux Olympiques de Paris en tant que l'une des 37 athlètes sélectionnés pour faire partie de l'équipe olympique des réfugiés.

C'est une opportunité dont elle rêve depuis qu'elle est toute petite.

"Quand j'avais six ou sept ans, dans ma ville, ils faisaient des courses. Je regardais les gagnants et je suis tombée amoureuse", a déclaré Gebru à BBC World Service Sport.

J'ai dit : "Je veux faire du vélo". Il m'a fallu près de dix ans pour apprendre, mais c'était ma passion.

Ensuite, je me suis dit : "OK, je dois travailler dur et croire en mes rêves".

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La raison des débuts tardifs de Gebru dans le cyclisme est le sempiternel problème d'accessibilité qui affecte plusieurs sports – en l'occurrence, le coût d'un vélo.

"Le cyclisme était réservé aux riches", explique cette jeune femme de 27 ans.

À l'âge de 16 ans, Mme Gebru a loué un vélo pour apprendre à rouler.

Elle a ensuite rejoint un club local, Ketema Axum Cycling, et a "commencé à en découvrir davantage" sur ce sport.

Un choix difficile

Un choix difficile s'est alors imposé : poursuivre ses études ou se consacrer au cyclisme.

"C'était difficile parce que j'étais très douée à l'école, et quand j'ai commencé à courir, j'ai dû faire un choix", dit-elle.

"Ma mère m'a dit que c'était bon et qu'elle pouvait me soutenir, mais les autres membres de ma famille n'étaient pas contents parce que dans mon pays, on pense que pour avoir une bonne vie, il faut aller à l'université et étudier".

"Mais j'ai dit que je voulais me concentrer sur le cyclisme. C'était une décision folle, mais j'en suis fier".

La décision d'Eyeru a été plus facile à prendre après avoir vu des cyclistes de toute l'Afrique s'épanouir sur la scène internationale.

La Sud-Africaine Ashleigh Moolman-Pasio, triple championne olympique et médaillée de bronze aux Championnats du monde et aux Jeux du Commonwealth, a été l'une de ses sources d'inspiration.

"Elle était si forte et finissait toujours près du sommet", a déclaré Gebru.

"L'Éthiopie avait également un coureur du World Tour à l'époque, Tsgabu [Grmay]. Il l'a fait et j'ai cru que je pouvais aussi y arriver.

"J'ai été inspiré par eux".

L'éclatement de la guerre

Gebru s'est installée dans le Sud, à Mekele, la capitale du Tigré, et a commencé à représenter l'Éthiopie sur la scène continentale et mondiale.

En 2017, elle a été invitée à s'entraîner au Centre mondial du cyclisme en Suisse, mais trois ans plus tard, peu après son retour au pays, des événements allaient radicalement changer sa vie.

Le déclenchement de la guerre du Tigré en novembre 2020 a mis un terme aux ambitions cyclistes de Gebru.

Le gouvernement éthiopien a affronté les forces de la région, notamment le Front de libération du peuple du Tigré, l'ancien parti au pouvoir dans ce pays d'Afrique de l'Est.

Une étude de l'université de Gand estime que la guerre a fait jusqu'à 600 000 morts, plus de deux millions de personnes ont été déplacées et près de 900 000 ont été contraintes de fuir en tant que réfugiés.

Ce dernier groupe comprenait Gebru, qui a quitté le pays huit mois après le début des combats, apparemment pour participer aux championnats du monde de 2021 en Belgique.

Au lieu de cela, elle a demandé l'asile à Nice, en France. Cette décision l'a empêchée de participer à des compétitions professionnelles pendant deux ans.

"J'ai dû quitter mon pays pour sauver ma vie", a déclaré Mme Gebru.

"Je ne participais pas aux compétitions et je ne m'entraînais pas, mais je continuais à y croire. Je ne voulais pas abandonner facilement, même si la vérité était très dure".

Une fois sa demande d'asile approuvée, un ancien entraîneur de l'UCI - l'instance dirigeante du cyclisme mondial - a aidé Mme Gebru à trouver un club en France.

"J'ai ensuite rejoint cette équipe continentale, puis j'ai obtenu la bourse de réfugié pour les Jeux olympiques", ajoute-t-elle.

"Après cela, je me suis dit que ma vie de cycliste était née à nouveau.

Je vais représenter 100 millions de réfugiés".

Grâce au soutien de la bourse pour athlètes réfugiés du Comité international olympique, qui aide actuellement 53 sportifs dans le monde, Gebru a pu se concentrer sur le cyclisme depuis son nouveau domicile à Nice.

Et un objectif en particulier est resté à sa portée.

"Les Jeux olympiques étaient mon rêve - devenir une athlète olympique", a déclaré Gebru.

"J'ai regardé de nombreux Jeux olympiques parce que l'Éthiopie est très douée pour la course à pied. J'ai donc l'impression que les Jeux olympiques sont tout pour moi.

"Et maintenant, c'est l'occasion pour moi de réaliser mon rêve. Je suis tellement reconnaissante de pouvoir passer le cap".

Gebru réalisera l'ambition de sa vie lorsqu'elle s'alignera sur le Trocadéro pour la course sur route féminine dimanche.

"C'est une grande chose", a-t-elle déclaré. "Je vais représenter plus de 100 millions de réfugiés dans le monde. Je suis heureuse et fière de les représenter".

Source d'inspiration pour beaucoup, Gebru a été choisie pour être l'un des porteurs de la flamme olympique lors de la préparation des Jeux dans son pays d'adoption.

Mais lorsqu'il s'agira de concourir, le parcours de 158 km de la course sur route qui serpente dans la campagne à l'ouest de la capitale française ne jouera pas en sa faveur.

"Je sais que ce sera difficile", dit-elle.

"J'adore grimper et ce parcours est réservé aux coureurs classiques. Mais je me prépare au mieux et je veux profiter de mes premiers Jeux olympiques et donner mes meilleurs résultats.

"Je ne veux pas viser moins. Je ferai de mon mieux pour représenter les réfugiés.

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