"Je suis la reine de la cage, des arts martiaux mixtes. Je suis venue pour rester - alors méfiez-vous de moi !"

Juliet Ukah est une femme qui aime prendre les choses en main et relever des défis de taille. En plus d'exceller dans les sports de combat tels que le taekwondo, la boxe et le kickboxing, cette Nigériane sert sa nation dans son travail de jour en tant que caporal de police.

Cette jeune femme de 26 ans, qui s'est tournée vers les arts martiaux mixtes (MMA) en tant que combattante suppléante réticente en 2023, est sur le point d'entrer dans l'histoire lorsque la Professional Fighters League (PFL) organisera son premier spectacle en Afrique, samedi, au Cap.

Ukah rejoindra Dakota Ditcheva, championne d'Europe 2024 des poids mouche, et Johnny Eblen, champion des poids moyens, à l'affiche de l'un des événements de MMA les plus médiatisés jamais organisés sur le continent.

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« Je me sens comme une reine et je suis heureuse d'être la première combattante africaine signée par la PFL », a déclaré Ukah à BBC Sport Africa.

"Il y a quelque chose qu'ils voient en moi qui les a poussés à m'appeler dans l'équipe".

Le Nigeria au premier plan

Cinq ans avant de se lancer dans le MMA, Ukah a été incitée à rejoindre les forces de police nigérianes par des personnalités telles que la sauteuse en longueur Chioma Ajunwa, qui était elle-même officier et a remporté la première médaille d'or olympique du pays aux Jeux d'Atlanta en 1996.

Ses six combats de MMA se sont tous soldés par des victoires depuis qu'Ukah s'est lancée dans l'inconnu à la demande d'Henry George - aujourd'hui président de la Fédération nigériane d'arts martiaux mixtes - pour remplacer un combattant indisponible pour un combat au Cameroun en avril 2023.

Elle a obtenu son premier knock-out en RD Congo en juin dernier et est maintenant prête à affronter Ceileigh Niedermayr, une combattante locale, dans un combat de poids paille à la Grand Arena.

« Cela signifie beaucoup pour moi », a déclaré Ukah à propos de son record d'invincibilité.

"Il s'agit de quelque chose de joyeux à maintenir - cela me rend si heureuse et je veux en ajouter d'autres".

"Elle [Niedermayr] est aussi une combattante forte avec un bon palmarès. Le public sera pour elle, mais je m'en fiche car j'utilise les fans des autres pour me motiver".

George connaît l'importance d'Ukah en tant que modèle pour les combattantes et pense que ses débuts à la PFL représentent une « grande déclaration » sur le développement du MMA au Nigeria.

"Cela représente beaucoup pour nous", a-t-il déclaré.

"Cela consolidera ses compétences, justifiera tous ses sacrifices et lui confirmera qu'elle a sa place au sommet".

"Cela lui ouvrira de plus grandes possibilités de poursuivre ses objectifs dans la vie et lui donnera plus de reconnaissance dans son travail".

'L'opportunité pour les combattants se trouve ici même'

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Fondée aux États-Unis en 2017, la PFL possède déjà des circuits en Amérique et en Europe, ainsi qu'une ligue combinée pour le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord.

L'icône du MMA d'origine camerounaise Francis Ngannou a été nommé président de la PFL Afrique lors de son introduction l'année dernière, ayant rejoint la promotion après avoir quitté l'UFC, où il avait été champion des poids lourds.

La PFL est connue pour son format de tournoi, qui donne aux combattants la possibilité de progresser à travers la saison régulière, les play-offs et les phases de championnat dans le but d'atteindre une finale pour les titres.

« Les combattants ont la possibilité de s'entraîner, de vivre et de concourir ici, en Afrique, à la plus grande échelle mondiale que le continent ait jamais connue en termes de sports de combat », a déclaré Loren Mack, vice-président principal de la promotion.

"L'engagement de la PFL Afrique envers le continent africain est certainement le plus grand engagement pour les sports de combat que l'Afrique ait jamais connu".

S'adressant à BBC Sport Africa lorsque les plans ont été annoncés pour la première fois, le directeur général de la PFL, Peter Murray, a déclaré que la promotion investirait dans le développement des athlètes, l'entraînement et les espaces d'entraînement sous la direction de Ngannou.

Frans Mlambo, originaire d'Afrique du Sud, qui figure sur la carte au Cap et qui est un partenaire d'entraînement de longue date du double champion UFC Conor McGregor, a ajouté que le talent qui attend d'être découvert dans le pays est "incroyable".

Le tournoi inaugural de la PFL Afrique réunira 24 combattants de 14 pays africains. Le deuxième événement aura lieu à Johannesburg le 9 août.

"Les plus grands défis auxquels sont confrontés les combattants de MMA en Afrique sont les installations, l'équipement et les sponsors", a expliqué Ukah.

"La PFL est entrée en scène. Cela signifie beaucoup pour moi, car c'est maintenant que je commence ma carrière".

"C'est une bonne plateforme pour moi de montrer mon talent".

Inspirer la prochaine génération

Mme Ukah, qui a également joué au football et participé à des compétitions d'athlétisme, explique que ses deux rôles, policier et sportif, peuvent être « assez difficiles ».

« Je remercie Dieu de m'avoir donné la force de gérer les deux, car cela m'aide dans les moments difficiles », déclare-t-elle, ajoutant qu'elle était « destinée » à devenir une combattante.

"Ma carrière d'athlète de haut niveau en MMA m'a vraiment aidée dans la police en ce qui concerne la discipline et la maîtrise de soi".

"Cela me rend également plus intelligente dans mon travail. Les deux s'alignent et me donnent de bons moyens d'exceller".

Elle rejoindra Ditcheva, de Manchester, qui a un palmarès parfait de 14 combats, pour un atelier de frappe destiné aux femmes pendant la semaine des combats, la PFL invitant le public à apprendre les techniques d'un duo qui « représente le summum du MMA féminin ».

Ukah souhaite posséder une salle de sport et entraîner d'autres personnes, avec l'ambition particulière d'enseigner aux femmes la valeur et la discipline des sports de combat.

"Ce qui m'a poussée à faire carrière dans les sports de combat, c'est la façon dont les femmes sont traitées dans la société et le fait que leur voix n'est pas entendue", a-t-elle expliqué.

"J'utilise ma plateforme pour inspirer les femmes à s'entraîner à l'autodéfense [et] à se défendre dans la société".

"Je pense qu'avec mes capacités, je pourrais inspirer les jeunes femmes à faire plus que ce qu'elles attendaient".

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