Le nouveau sélectionneur du Mali, Tom Saintfiet, est un homme passionné par le football africain.

Il n'a donc pas été surpris par l'annonce de son nouveau poste, à l'extérieur, même si cela signifiait qu'il quittait son poste aux Philippines après seulement six mois.

Incapable de résister à l'attrait d'un continent qu'il qualifie de « magnifique », le Belge a déjà dirigé la Namibie, le Zimbabwe, l'Éthiopie, le Malawi, le Togo et surtout la Gambie - qu'il a menée à la première Coupe d'Afrique des Nations (CAN) de son histoire - ainsi qu'une brève expérience en tant que directeur technique du Nigéria.

Aujourd'hui, il prend en charge une septième équipe africaine, qui n'a pas réussi à entamer sa campagne de qualification pour la Coupe du monde 2026 de manière satisfaisante.

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Pour l'homme de 51 ans, cependant, c'est l'occasion de réaliser son rêve de diriger une nation africaine lors de l'événement phare du football.

« Avec le bon entraîneur, la bonne approche tactique et la bonne préparation, ils peuvent aller à la Coupe du monde et devenir champions du monde », a-t-il déclaré à BBC Sport Africa à propos des géants endormis du continent.

« Regardez où jouent leurs joueurs, les qualités qu'ils possèdent. Vous ne pouvez pas me dire que la France, l'Angleterre, l'Argentine ou le Brésil sont toujours meilleurs.

« Peut-être que s'ils jouent dix fois l'un contre l'autre, le Brésil gagne sept fois. Mais il ne s'agit pas de ces 10 fois, il s'agit de cette fois-là ».

Les chances de Saintfiet ont été considérablement renforcées par le fait que l'Afrique aura au moins neuf représentants à la Coupe du monde élargie au Canada, au Mexique et aux États-Unis - un tournoi qui sera le premier à inclure 48 équipes, contre 32 lors de la dernière édition au Qatar, à laquelle cinq nations africaines ont participé.

Le parcours du Maroc en demi-finale en 2022 a prouvé qu'il pouvait rivaliser, mais Saintfiet voit plus loin que les poids lourds établis, citant son équipe du Mali et la RD Congo parmi ceux qui ont un « énorme potentiel » s'ils atteignent la phase finale.

Mais pour que les entraîneurs étrangers comme lui réussissent, il estime qu'ils doivent s'immerger totalement.

Leur carrière est brisée en Europe et ils se disent : « OK, j'ai besoin de travailler, de gagner de l'argent, allons en Afrique ».

« Mais ils n'y vont pas avec la passion, pas avec le cœur », a-t-il ajouté.

« On trouve des entraîneurs qui ne vivent pas sur le continent, qui ne comprennent pas et ne respectent pas la culture et les religions, qui ne savent pas comment travailler avec elles et qui demandent beaucoup plus d'argent que les entraîneurs locaux. Et il est fort probable qu'ils n'obtiennent pas les résultats escomptés ».

La passion, les magazines « chéris »... et les fax

L'amour de Saintfiet pour le football africain remonte à 1982, alors qu'il n'avait que neuf ans.

Son premier souvenir de football est apparu sous la forme de joueurs algériens et camerounais dans un livre d'autocollants de la Coupe du monde, attiré par les noms et les dessins des maillots, tandis qu'en grandissant, il étanchait sa soif de connaissances avec des exemplaires du magazine Afrique Football, difficile à trouver.

Des décennies plus tard, il les conserve tous.

« Je les conserve précieusement », avoue-t-il. « Il n'y avait pas d'Internet, alors ils vous donnaient des informations. »

« Je les ai achetés dans les années 90 et au début des années 2000. »

Déjà entraîneur principal à l'âge de 24 ans, il n'a pas attendu longtemps avant de faire sa première tentative de départ pour l'Afrique.

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« J'ai alors postulé - ce jeune homme de 26 ans - pour le poste au Zimbabwe en envoyant un fax. J'ai encore le papier du fax et la réponse ».

Saintfiet a largement dépassé la trentaine avant que le fax ne porte ses fruits, puisque la Namibie l'a nommé en 2008.

Depuis, son parcours a été mouvementé sur et en dehors du terrain, se forgeant une réputation d'exhausteur de résultats et d'attentes à partir d'une base modeste - ce qu'illustre parfaitement son passage en Gambie entre 2018 et 2023.

« Je disais au président et au vice-président que j'étais ici pour me qualifier », raconte-t-il à propos de ses ambitions.

Ils m'ont regardé avec surprise et m'ont dit : « Coach, nous n'avons pas gagné pendant cinq ans, s'il vous plaît, essayons d'abord de gagner un match ».

« Ils ne me croyaient pas parce qu'ils ne s'étaient jamais qualifiés pour un tournoi en 60 ans. La croyance était, à ce moment-là, presque nulle ».

'Je veux écrire l'histoire'

Saintfiet a non seulement aidé la Gambie à se qualifier pour la Coupe des Nations 2021, mais il l'a également menée jusqu'en quart de finale, où elle a été battue par le Cameroun, pays organisateur.

Mais il y a eu des moments « très étranges » tout au long du parcours, notamment lors de la préparation de la victoire historique contre l'Angola, qui a scellé la qualification.

« Quatre jours avant le match le plus important de l'histoire du football gambien, ils ont oublié de préparer l'avion », a-t-il révélé.

« Nous faisions des exercices entre les voitures garées à l'extérieur de l'aéroport de Bruxelles sur le parking.

« Le premier mois, j'étais l'homme en colère qui se plaignait toujours de tout, parce que je voulais vraiment que tout soit à la hauteur.

« Mais je me suis dit que si je me concentrais sur ce qui n'allait pas, je donnerais à mon équipe une excuse pour échouer. Et je ne voulais pas échouer.

« J'ai accepté le poste parce que j'étais sûr à 100 % de pouvoir construire quelque chose avec des joueurs potentiels. Ils étaient 172e au monde, mais je savais vraiment que je pouvais faire plus ».

Saintfiet a ensuite répété l'exploit en aidant la plus petite nation d'Afrique continentale à se qualifier pour l'Afcon 2023, mais il a quitté son poste après avoir perdu ses trois matches de groupe.

Malgré des discussions avec le Cameroun et le Ghana, il est parti pour l'Asie, espérant « faire des miracles » avec un autre petit pays du football, les Philippines.

Mais même pendant son bref séjour à la tête de l'équipe, il a déclaré : « L'ambition est toujours de retourner en Afrique du Sud » : « L'ambition est toujours de revenir en Afrique à long terme.

« C'est mon grand objectif : écrire l'histoire. Et écrire l'histoire maintenant signifie faire mieux que le Maroc lors de la dernière Coupe du monde ».

'Le rêve n'est pas réalisé'

Le séjour de Saintfiet en Afrique ne lui a pas apporté que des succès footballistiques.

Marié à une Zimbabwéenne et père d'une petite fille, sa famille a désormais des liens de sang avec le continent.

« Vous avez également besoin d'un partenaire qui comprenne le business », a-t-il déclaré.

« Ce n'est pas un travail de neuf à cinq. Ce n'est pas un travail où l'on a de la stabilité.

« Elle est également un conseiller pour moi en ce qui concerne les habitudes culturelles, la façon dont les gens se comportent, la façon dont vous pouvez parler aux gens.

Et il pense que son expérience d'entraîneur à travers le monde a élargi ses horizons à d'autres égards.

« Lorsque vous naissez et grandissez quelque part, vous pensez que votre façon de faire est la bonne », a-t-il réfléchi.

« Pas seulement dans le football, mais dans tous les domaines de la vie. C'est parfois bien de voir d'autres côtés de la vie et d'être ouvert à d'autres idées. Cela rend la vie plus riche.

« Je suis toujours en contact avec les gens de tous les pays où j'ai travaillé.

« Nous sommes amis pour la vie et nous nous respectons mutuellement.

Saintfiet a maintenant l'occasion de se faire de nouveaux amis au Mali.

Ses premiers rendez-vous sont les éliminatoires de septembre pour la Coupe des Nations 2025, contre le Mozambique et l'Eswatini.

Mais il est certain qu'il aura un œil sur les matches de qualification pour la Coupe du monde de mars, à l'extérieur, contre les Comores et la République centrafricaine.

Le Mali occupe actuellement la quatrième place du Groupe I avec cinq points en quatre matches, à quatre points des Comores, leaders du groupe. Seuls les vainqueurs de groupe sont assurés d'une place en Amérique du Nord pour la phase finale.

« Le rêve n'est pas réalisé », a-t-il déclaré avant de prendre ses fonctions. « La Coupe du monde reste la chose la plus importante.

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