Victor Osimhen a déclaré que le Nigeria sera poussé par le désir de se qualifier pour la Coupe du monde 2026 ce mois-ci, afin d'éviter de manquer une deuxième édition consécutive de la phase finale.

Les Super Eagles ont fait un début sans victoire dans le groupe C, faisant match nul lors de trois de leurs quatre premiers matchs, l'attaquant Osimhen étant absent pour cause de blessure.

Les Africains de l'Ouest ont enduré ce que le joueur de 26 ans a décrit comme une « déception déchirante » il y a trois ans lorsque le Ghana, son rival féroce, s'est qualifié pour Qatar 2022 à ses dépens.

« C'est le rêve de tout footballeur de jouer la Coupe du monde et avec notre situation dans le groupe, je suis déterminé, comme d'autres joueurs, à me qualifier pour le tournoi de 2026 », a déclaré Osimhen à BBC Sport Africa.

• Ademola Lookman, meilleur joueur africain de l'année 2024
• Comment Lookman est devenu meilleur joueur d'Afrique
• Le syndicat des joueurs se félicite de l'interdiction à vie prononcée à l'encontre d'un entraîneur de football Gabonais pour abus sexuels

« Nous avons subi une grande déception en 2022 et nous ne pouvons tout simplement pas laisser cela se reproduire pour nous, le pays et notre génération ».

"On ne peut pas terminer sa carrière avec les regrets de ne pas avoir joué à la Coupe du monde. Ce n'est pas ce que je veux pour moi-même ».

Le Nigeria a quatre points de retard sur le Rwanda, leader du groupe, et se rendra à Kigali pour affronter les Wasps le 21 mars avant d'accueillir le Zimbabwe quatre jours plus tard.

Le nouvel homme sur le banc, Eric Chelle, a besoin de résultats immédiats dans le groupe de six équipes alors qu'il devient le troisième entraîneur à diriger les Super Eagles dans une campagne qui a débuté en novembre 2023.

Jose Peseiro a supervisé deux matchs nuls, contre le Lesotho et le Zimbabwe, et son successeur Finidi George est parti en juin dernier après une défaite contre le Bénin suite à un match nul à domicile contre l'Afrique du Sud.

« Nous avons un nouveau manager et nous attendons avec impatience le match contre le Rwanda pour essayer de corriger toutes les erreurs que nous avons commises et nous mettre dans une meilleure position pour nous qualifier », a déclaré Osimhen.

Corriger les « erreurs » précédentes

Osimhen, le footballeur africain de l'année 2023 qui a marqué 23 buts et fourni 11 passes décisives en 39 sorties seniors pour le Nigeria, était « extrêmement déçu » après avoir échoué à se qualifier pour Qatar 2022.

Il insiste sur le fait qu'une équipe remplie de joueurs de haut niveau, dont l'attaquant de l'Atalanta Ademola Lookman, l'ailier nantais Moses Simon et les habitués de la Premier League Ola Aina, Calvin Bassey et Alex Iwobi, doit s'assurer une place pour la compétition mondiale de l'année prochaine au Canada, au Mexique et aux États-Unis.

Le Nigeria n'a manqué que deux éditions du tournoi depuis ses débuts en 1994.

« Les gens disent que nous avons une génération talentueuse, mais nous ne pouvons confirmer ce talent que lorsque nous jouons dans une Coupe du monde comme celles qui nous ont précédées », a confié Osimhen.

"J'étais triste, comme mes coéquipiers, de manquer le Qatar et nos fans ne comprenaient même pas à quel point cela nous affectait ».

« C'est pourquoi nous devons corriger les erreurs précédentes en donnant tout à notre pays, à notre nouvel entraîneur et prouver que nous en sommes dignes. »

La nomination de Chelle en janvier a suscité des réactions mitigées après que le Malien de 47 ans est entré dans l'histoire en devenant le premier Africain non nigérian à assumer le rôle de patron des Super Eagles.

Osimhen est impatient de commencer à s'entraîner sous la direction de Chelle, qui a mené son pays natal aux quarts de finale de la Coupe d'Afrique des Nations (CAN) 2023 et à une rare victoire contre le Nigeria l'année dernière.

« Je lui ai parlé plusieurs fois et je comprends clairement les objectifs qu'il s'est fixés pour lui-même et pour les joueurs », a ajouté le joueur de Galatasary.

"Il faut plus qu'un entraîneur pour gagner des matchs de football. Les joueurs doivent également être à leur meilleur, faire preuve d'engagement et garder à l'esprit que nous pouvons tous voler ensemble pour atteindre notre objectif ».

Faire face à "l'imprévisibilité" du football africain

Le Nigeria, finaliste de la CAN 2023, a été tiré au sort aux côtés de la Tunisie, de l'Ouganda et de la Tanzanie en phase de groupes de l'édition 2025 de la phase finale. Mais après avoir raté le titre face à la Côte d'Ivoire, la dernière fois, Osimhen espère que ce sera une autre histoire au Maroc plus tard cette année.

« Ce ne sera pas facile parce que le football africain est imprévisible, nous avons tous vu comment certaines grandes équipes sont sorties tôt en Côte d'Ivoire », a-t-il déclaré.

« Nous devons prendre chaque match comme il vient et nous rappeler que nous n'avons encore rien gagné pour le Nigeria. Cela devrait être la motivation dont nous avons besoin pour aller plus loin ».

« Mais nous ne pouvons pas trop nous concentrer sur un tournoi qui aura lieu à la fin de l'année alors que nous avons de grandes exigences pour la Coupe du monde avant cela. Nous nous occupons d'abord de cette entreprise ».

La campagne de qualification pour la Coupe du monde 2026 culminera avant le coup d'envoi de la CAN 2025 le 21 décembre, les quatre derniers matches s'étalant sur septembre et octobre.

Seuls les vainqueurs de groupe sont assurés d'une place en finale, mais le Nigeria pourrait participer aux barrages continentaux en novembre s'il termine deuxième.

Les Super Eagles sont triples champions continentaux et l'équipe la mieux classée du groupe C, mais Osimhen a mis en garde contre la complaisance.

« Les noms ne gagnent plus les matchs et vous devez être prêt et allumé pour la durée des matchs », a-t-il déclaré.

« Nous jouerons pour notre pays, nos noms de famille et les espoirs de près de 300 millions de personnes. Ce n'est pas la pression à laquelle nous sommes confrontés, mais le désir de ne pas nous laisser tomber, nous et le pays ».

« Jouer à la Coupe du monde est une priorité et nous devons y arriver cette fois-ci. »

• Qui a besoin de quoi pour se qualifier pour la CAN 2025 ?
• Simon « n’est pas inquiet » pour les espoirs du Nigeria de participer à la Coupe du monde 2026
• Pourquoi Osimhen s'épanouit à Galatasaray