Après une flambée de violence dans le pays cette année, participer à la Coupe d'Afrique des nations féminine 2024 a pris une signification plus profonde pour les joueuses et les supporters de la RD Congo.

En revenant au tournoi pour la première fois depuis 2012, les Léopardes ont donné à la nation une brève occasion d'oublier le conflit dévastateur qui afflige ses provinces orientales depuis des décennies.

L'offensive lancée par les rebelles du M23 en janvier a attiré l'attention de la communauté internationale, et leur avancée rapide leur a permis de prendre le contrôle d'un territoire abritant des gisements de minéraux de terres rares de grande valeur.

Il existe des preuves irréfutables que le Rwanda, voisin de la RD Congo, soutient le M23, mais le gouvernement de Kigali nie apporter au groupe un soutien financier ou militaire.

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L'accord de paix signé par la République démocratique du Congo et le Rwanda à la fin du mois de juin a fait naître l'espoir que la région puisse entamer un nouveau chapitre. Ce mois-ci, au Maroc, les footballeuses congolaises ont également cherché à donner à leurs compatriotes des raisons de se réjouir.

"Voir les victimes - des enfants, des mères, des pères qui ont perdu des êtres chers et des familles déchirées - a été déchirant", a déclaré Marlene Yav Kasaj, milieu de terrain, à BBC Sport Africa.

"Il a été difficile de faire face à cette situation".

"Pour moi, le soutien que j'apporte est simple : quand je suis sur le terrain, je me sens obligée de gagner, même si c'est juste pour apporter un petit moment de bonheur à notre peuple".

L'accord de paix, signé à Washington DC, exigeait le "désengagement, le désarmement et l'intégration conditionnelle" des groupes armés qui se battent dans l'est de la République démocratique du Congo.

Entre-temps, le gouvernement de Kinshasa poursuit ses négociations avec le M23 en vue d'un cessez-le-feu.

Mais dans certaines des régions les plus touchées, une population locale traumatisée continue de chercher du réconfort.

Joseph, un supporter qui assiste au premier match de groupe de son pays contre le Sénégal à Mohammedia, a déclaré à BBC Sport Africa que le football "est une sorte d'espoir pour les gens qui vivent dans cette partie du pays".

Trouver un soulagement

Les Nations unies affirment que des milliers de personnes ont été tuées et que des centaines de milliers de civils ont été contraints de quitter leur foyer à la suite de l'offensive des rebelles. Le M23 conteste ces chiffres, affirmant que moins de 1 000 personnes sont mortes.

Goma, la capitale de la province du Nord-Kivu, a été le théâtre des combats les plus violents au début de l'année et reste sous le contrôle des rebelles.

Un habitant de la ville a déclaré à la BBC que l'expérience de la guerre avait eu un « impact psychologique profond » sur lui.

« Les événements traumatisants dont nous avons été témoins en janvier, avec des corps gisant dans les rues, des effets militaires éparpillés partout, des gens tués sans discernement et la puanteur des cadavres en décomposition, nous ont perturbés », a ajouté le contributeur, qui a choisi de rester anonyme.

Pourtant, en plus de devoir faire face aux conséquences de la présence des troupes à Goma, ils ont déclaré que la possibilité d'encourager leur équipe à la Coupe d'Afrique des nations féminine 2024 offrait « une occasion de retrouver la fierté et la gloire nationales ».

« Ce serait pour nous l'occasion de nous émerveiller et d'échapper momentanément au traumatisme subi à Goma », ont-ils ajouté.

Yav Kasaj, qui joue pour le TP Mazembe de Lubumbashi, le plus grand club du pays, a été personnellement affectée par le conflit.

"Entendre parler de loin est une chose, mais quand la famille et les amis sont pris dans des situations comme celle-ci, vous ne pouvez pas l'ignorer. Vous ne vous sentez pas dans votre assiette", reconnaît la joueuse de 22 ans.

"J'ai perdu une amie là-bas, une victime de la guerre. Nous sommes déterminés à nous battre pour la joie de tous les habitants de Goma".

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'Nous leur présentons nos condoléances'

La situation dans l'est de la République démocratique du Congo n'est plus à l'ordre du jour de l'actualité internationale, la guerre en Ukraine et le conflit Gaza-Israël bénéficiant d'une plus grande couverture.

Ce manque d'attention a déjà incité les footballeurs du pays à utiliser leur tribune pour faire pression en faveur de la paix.

Les hommes de la RD Congo ont lancé un appel très médiatisé pour mettre fin à la violence lors de la Coupe d'Afrique des nations de l'année dernière, en faisant un geste unifié lorsqu'ils se sont alignés pour l'hymne national avant la défaite en demi-finale contre le pays hôte, la Côte d'Ivoire.

Léopards Dames, cependant, ne semblent pas en mesure de répéter ce succès sur le terrain et ont également dû faire face à un conflit sur les salaires et les conditions de travail.

Elles ont perdu leurs deux premiers matches contre le Sénégal et le Maroc, pays hôte, en encaissant quatre buts à chaque fois, mais l'attaquante Olga Massombo affirme que l'équipe reste motivée.

« Nos parents, nos sœurs au pays vivent la guerre, les hommes et les femmes se battent encore », a-t-elle déclaré.

"C'est un honneur pour nous de venir ici. Il est évident qu'en perdant ces matches, nous savons que nous les avons peut-être déçus, mais l'objectif est de progresser".

"Quand je parle de progrès, il ne s'agit pas seulement de nous en tant qu'équipe, mais de tout le pays qui doit s'améliorer".

"Nos sympathies les accompagnent toujours et nous représentons tout le monde à la maison. Nous savons ce qu'ils vivent. Il est normal que nous donnions tout ce que nous avons".

'La douleur de la perte persiste'

Celia, une autre supportrice qui a assisté à la rencontre, estime que les joueuses n'ont pas réussi à se détacher des nombreux problèmes rencontrés à la maison et dans la préparation de la Coupe d'Afrique des nations féminine.

« Elles ont mis tous leurs efforts dans le jeu, mais elles n'ont pas été capables de se concentrer là-dessus », a-t-elle déclaré après la défaite 4-2 contre le Maroc à Rabat.

"Nous savons qu'il y a un problème à l'Est. Nous devions faire de notre mieux pour le sang qui coule sur notre pays".

En décembre, l'équipe masculine se rendra au Maroc pour participer à la Coupe d'Afrique des nations 2025.

Joseph affirme que les supporters présents dans les stades continueront à se faire entendre.

« En tant que pays, nous donnons toute notre énergie à nos équipes nationales, féminine et masculine », a-t-il déclaré.

"Avec le récent accord signé entre les États-Unis, le Rwanda et la République démocratique du Congo, nous espérons que les choses vont s'améliorer et que nous pourrons obtenir un cessez-le-feu et ouvrir un couloir humanitaire pour les personnes qui souffrent.

La RD Congo doit gagner son dernier match du Groupe A contre la Zambie - et par une large marge compte tenu de sa différence de buts de moins six - pour avoir une chance d'atteindre les quarts de finale en tant qu'une des équipes les mieux classées pour la troisième place.

Avant le tournoi, Yav Kasaj a déclaré que l'équipe avait "fait ce qu'elle pouvait" en se qualifiant.

"Certains diront que la RDC a gagné, mais la douleur de la défaite persiste", a-t-elle expliqué.

"Nous grandissons dans une réalité où les gens meurent, et nous sommes constamment troublés".

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