Près de trois décennies après que leurs homologues masculins ont remporté l'or olympique, l'équipe féminine de football du Nigeria pense qu'il est temps pour elle d'étonner le monde lors des Jeux de cette année à Paris.

Bien qu'elles aient participé à toutes les Coupes du monde féminines, les Super Falcons reviennent aux Jeux olympiques pour la première fois depuis 16 ans.

L'un des deux seuls représentants africains, avec la Zambie, le Nigeria se rend en France avec une grande confiance.

« Nous n'y allons pas seulement pour participer, nous pouvons même gagner - rien n'est impossible », a déclaré à BBC Sport Africa la gardienne Chiamaka Nnadozie, qui joue en club dans la capitale française.

« Nous avons tout ce qu'il faut pour aller aux Jeux olympiques et obtenir une médaille d'or. Nous avons une meilleure équipe maintenant et nous pouvons faire de grandes choses ».

Contrairement au tournoi olympique masculin, que l'Afrique a remporté à deux reprises grâce au Nigeria en 1996 et au Cameroun quatre ans plus tard, aucune équipe féminine du continent n'est jamais allée plus loin que les quarts de finale.

Ce sont les Super Falcons elles-mêmes qui ont réussi l'exploit à Athènes en 2004, en s'inclinant en huitième de finale face à l'Allemagne.

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Cette fois, c'est la Zambie qui rencontrera les Allemandes, médaillées d'or aux Jeux olympiques de 2016, ainsi que les États-Unis et l'Australie, quadruples championnes du monde, dans le groupe B.

Le Nigeria s'est également vu confier une tâche ardue : il affrontera l'Espagne, championne du monde en titre, le Japon et le Brésil, qui ont atteint au total trois finales olympiques et de Coupe du monde, dans un groupe C redoutable.

Les Super Falcons ont atteint le stade des huitièmes de finale de la Coupe du monde pour la troisième fois seulement l'année dernière, subissant une défaite aux tirs au but face à l'Angleterre, future finaliste, mais Nnadozie estime que les neuf fois championnes d'Afrique se sont considérablement améliorées sous la houlette de l'entraîneur américain Randy Waldrum.

« Avec le type de football que nous pratiquons actuellement, nous allons bientôt conquérir le monde », a-t-elle ajouté.

Une grâce salvatrice

Si le Nigeria veut entrer dans l'histoire, Nnadozie devra poursuivre sur sa lancée.

Depuis qu'elle a rejoint le Paris FC en 2020 en provenance des Rivers Angels, champions du Nigeria en série, la gardienne de but n'a cessé de démontrer ses prouesses, devenant une force pour le club et le pays.

Elle a brillé lors de la Coupe du monde de l'année dernière en Australie et en Nouvelle-Zélande, la deuxième qu'elle dispute malgré ses 23 ans, et a également été exceptionnelle lors de la Ligue des champions féminine de l'Uefa en 2023-24, une compétition au cours de laquelle elle a arrêté cinq penalties en huit matches.

Son arrêt sur penalty en phase de groupes contre le Canada a été déterminant pour la qualification du Nigeria à la Coupe du monde, sans parler de ses trois arrêts lors de la finale victorieuse des Jeux africains de 2019, Nnadozie a manifestement un don pour arrêter les tirs au but.

« Il y a beaucoup de secrets derrière cela », sourit-elle, refusant d'en dire trop.

« J'utilise certaines techniques. Il faut croire en soi et c'est aussi une question de lecture du jeu ».

L'ancienne coéquipière internationale Desire Oparanozie, qui a participé à trois Coupes du monde féminines avant de prendre sa retraite l'année dernière, estime que les Jeux olympiques offrent à Nnadozie une nouvelle chance de montrer au monde à quel point les gardiennes africaines peuvent être performantes.

« Si elle continue d'évoluer au plus haut niveau, elle fera partie des meilleures gardiennes du monde, si ce n'est la meilleure », a déclaré le trentenaire à BBC Sport Africa.

« C'est une joueuse phénoménale. Elle est constante à chaque match ».

Plus jeune gardienne à garder une cage inviolée lors de la Coupe du monde féminine, ce qu'elle a réalisé à 18 ans en 2019, la fiabilité de Nnadozie lui a permis d'être sacrée meilleure gardienne de but de la saison dernière en première division française, alors que le Paris FC terminait à la troisième place.

« Je suis très heureuse de gagner des prix parce que j'ai travaillé dur. Mais le but premier est que mon équipe gagne, pas un trophée individuel ».

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Une lueur d'espoir

Près de vingt ans se sont écoulés depuis la dernière participation des Nigérianes au tournoi olympique de football.

Fortes d'un héritage historique dans le football africain et d'une tradition de formation de joueuses talentueuses, leur retour offre une nouvelle opportunité à une nouvelle génération désireuse d'exceller et de rattraper le temps perdu.

Il pourrait également permettre à certaines stars africaines de franchir des étapes décisives dans leur carrière, qu'elles jouent pour le Nigeria ou la Zambie.

L'équipe zambienne, qui participe à sa deuxième phase finale consécutive, est emmenée par Barbra Banda, qui s'est illustrée à Tokyo 2020, et Racheal Kundananji, qui est devenue la joueuse la plus chère du monde en rejoignant Banda aux États-Unis au début de l'année.

« Nous avons tellement de joueuses africaines à l'étranger qui réussissent bien », a déclaré Nnadozie, évoquant les progrès du football féminin sur le continent.

« Nous sommes comme une lueur d'espoir pour les Africains.

Si le football féminin progresse rapidement sur le continent, la récente décision de reporter la Coupe d'Afrique des Nations Féminine de cette année à 2025 a suscité des inquiétudes.

Compte tenu de l'annulation de l'édition 2020 imposée par le Covid, cela signifie qu'il n'y aura eu qu'une seule édition de la CAN féminine en près de sept ans, lorsque la phase finale de 2025 débutera.

« Ce n'est pas normal », a déclaré M. Oparanozie. « Je pense que cela va nous faire prendre dix ans de retard et ce n'est pas bon pour le football féminin en Afrique.

« A l'heure actuelle, nous ne devrions pas parler d'un report de la Coupe d'Afrique des Nations féminine. Nous sommes peut-être en train de grandir, mais le rythme auquel nous grandissons n'est pas assez rapide ».

L'absence de compétition internationale signifie que les rivaux du continent regarderont probablement les événements à Paris avec envie.

« C'est une grande chose pour le Nigeria de se qualifier pour les Jeux olympiques après 16 ans », a déclaré Nnadozie.

« J'ai toujours rêvé de jouer aux Jeux Olympiques et de ne pas me contenter de me qualifier, mais de marquer les esprits pour que la nation soit fière ».

La scène l'attend.

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