Quatre prétendants seront réduits à un seul lors des barrages africains pour la Coupe du monde de la FIFA 2026 au cours de cette fenêtre internationale. Après avoir manqué les neuf places de qualification automatique du continent, le Cameroun, la République démocratique du Congo, le Gabon et le Nigeria se rendront au Maroc pour un mini-tournoi où le vainqueur remportera tout.

Mais, en fonction de leur classement mondial, la nation victorieuse devra disputer un ou deux matchs supplémentaires afin de se qualifier pour le tournoi de l'année prochaine au Canada, au Mexique et aux États-Unis.

BBC Sport Africa explique le fonctionnement de cette étape et ce qui va suivre.

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Comment les équipes se sont-elles qualifiées pour les barrages africains ?

Le quatuor s'est qualifié pour cette phase en tant que quatre meilleures équipes classées deuxièmes dans les neuf groupes africains des éliminatoires de la Coupe du monde.

Les résultats contre l'équipe classée sixième dans huit de ces groupes ont été écartés, car l'Érythrée s'est retirée à la veille de la compétition, laissant le groupe E avec seulement cinq équipes.

Le Gabon a obtenu le meilleur résultat, suivi de la RD Congo, puis du Cameroun.

Le Nigeria s'est qualifié de justesse pour les barrages grâce à la différence de buts, grâce à la volée de Frank Onyeka à la 91e minute lors de la victoire 4-0 contre le Bénin, devançant ainsi le Burkina Faso d'un but.

Comment le tirage au sort des barrages africains a-t-il été décidé ?

Le classement mondial de la FIFA a été utilisé pour déterminer les affrontements des demi-finales, l'équipe la mieux classée affrontant la moins bien classée.

Ainsi, le Nigeria (41e mondial) affrontera le Gabon (77e) jeudi (16h00 GMT), avant que le Cameroun (54e) ne rencontre la RD Congo (60e) plus tard dans la journée (19h00 GMT).

Les vainqueurs des demi-finales s'affronteront dimanche (19h00 GMT) pour tenter de réaliser leur rêve de participer à la Coupe du monde l'année prochaine.

Les trois matches se dérouleront à Rabat, la capitale marocaine.

Qu'arrive-t-il aux gagnants ?

Les vainqueurs des barrages africains se qualifieront pour un tournoi intercontinental à six équipes, qui se déroulera en mars prochain et déterminera les deux dernières équipes participant à la Coupe du monde 2026.

Deux nations de la région Concacaf (Amérique du Nord, Amérique centrale et Caraïbes) et une équipe de chacune des confédérations asiatique, océanienne et sud-américaine y participeront également.

Les six nations seront réparties en deux poules.

Les deux équipes les mieux classées seront tête de série et se qualifieront directement pour la finale de chaque poule, tandis que les quatre équipes les moins bien classées s'affronteront en demi-finale.

Les Émirats arabes unis et l'Irak s'affronteront pour la place asiatique, tandis que la Bolivie, représentant l'Amérique du Sud, et la Nouvelle-Calédonie, représentant l'Océanie, ont déjà réservé leur place.

Étant donné qu'ils sont respectivement classés 76e et 150e au niveau mondial à l'heure actuelle, cela augmente les chances du représentant africain d'accéder directement à la finale.

Les barrages se joueront en matchs à élimination directe en un seul match, avec prolongations et tirs au but si nécessaire.

Qui affronteront-ils lors de la Coupe du monde ?

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Le tirage au sort de la Coupe du monde 2026 aura lieu le vendredi 5 décembre, lorsque les 48 équipes seront réparties en 12 groupes de quatre.

Quarante-deux des équipes participant à la phase finale seront connues au moment du tirage au sort.

Seuls les deux vainqueurs des barrages intercontinentaux et les quatre vainqueurs des barrages européens resteront inconnus.

Par conséquent, l'équipe africaine qui participera aux barrages intercontinentaux l'année prochaine connaîtra peut-être toutes les équipes qu'elle pourrait affronter dans son groupe de la Coupe du monde.

Qui sont les favoris pour remporter les barrages africains ?

C'est la question à un million de dollars.

Sur le papier, le Nigeria possède la meilleure équipe selon le classement mondial, mais a réalisé la pire campagne de qualification des quatre équipes africaines.

Les Super Eagles ont eu trois entraîneurs différents pour superviser leurs matchs du groupe C et ont sous-performé lorsque Victor Osimhen a été absent pour cause de blessure, ne récoltant que quatre points sur les 15 possibles sans leur attaquant emblématique.

Pourtant, les Africains de l'Ouest sont invaincus depuis six matchs officiels sous la houlette d'Eric Chelle, alors qu'ils tentent d'éviter de manquer deux éditions consécutives de la Coupe du monde.

Le Cameroun est un autre poids lourd du football continental qui a sous-performé, terminant à quatre points du Cap-Vert dans le groupe D.

Les Lions indomptables n'ont remporté qu'un seul de leurs cinq matchs à l'extérieur, ce qui n'augure rien de bon pour les matchs sur terrain neutre ce mois-ci.

Le Cameroun détient le record africain du plus grand nombre de participations à la Coupe du monde, mais devra améliorer sa forme pour prolonger cette série et participer à sa neuvième édition.

La République démocratique du Congo, dont la seule participation à la Coupe du monde remonte à 1974 sous le nom de Zaïre, a terminé à deux points du Sénégal dans le groupe B.

Les Léopards ont payé le prix fort pour avoir laissé filer leur avance de 2-0 contre les Sénégalais sur leur propre terrain le mois dernier, s'inclinant finalement 3-2.

L'attaquant de Newcastle Yoane Wissa est toujours absent pour cause de blessure, mais Cédric Bakambu est en grande forme dans les qualifications avec quatre buts à son actif.

Le Gabon, qui tente de se qualifier pour la première fois pour la Coupe du monde, a terminé à un point de la Côte d'Ivoire dans le groupe F.

Les Panthères peuvent compter sur une attaque redoutable avec Denis Bouanga et Pierre-Emerick Aubameyang, qui ont respectivement marqué huit et sept buts lors de la phase de groupes.

La plupart des buts d'Aubameyang ont été marqués le mois dernier contre la Gambie, où il a inscrit quatre buts avant d'être expulsé, mais il est désormais de retour après avoir purgé sa suspension.

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