La 35e Coupe d'Afrique des nations débutera au Maroc le 21 décembre et la finale aura lieu à Rabat le 18 janvier 2026.

Les hôtes tenteront de remporter le trophée pour la première fois depuis 1976, tandis que Mohamed Salah aura l'occasion de mettre de côté son avenir à Liverpool pour tenter de décrocher le premier titre de l'Égypte depuis 2010.

Parmi une pléiade de grands noms, BBC Sport Africa présente six joueurs à suivre de près.

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Azzedine Ounahi (milieu de terrain, Maroc)

Avec le capitaine et footballeur africain de l'année Achraf Hakimi qui doit se battre pour être prêt pour la phase finale, les hôtes devront peut-être trouver l'inspiration ailleurs.

Le meneur de jeu du Real Madrid Brahim Diaz a été le meilleur buteur des qualifications avec sept buts, mais Azzedine Ounahi, qui tire les ficelles au milieu de terrain des Lions de l'Atlas, est l'homme que de nombreux Marocains espèrent voir briller.

Issu de la célèbre Académie Mohammed VI, Ounahi a connu une période difficile à Marseille après avoir rejoint le Stade Vélodrome grâce à ses performances impressionnantes lors de la Coupe du monde de la FIFA 2022.

Cependant, le joueur de 25 ans a retrouvé une partie de sa meilleure forme depuis son transfert au club de Gérone, en Liga, en août dernier.

Le Maroc, qui affrontera les Comores, le Mali et la Zambie dans le groupe A, ne manque pas de leaders dans d'autres secteurs du terrain, puisqu'il compte également dans ses rangs le meilleur gardien du continent, Yassine Bonou, et l'expérimenté attaquant Youssef En-Nesyri. Mais Ounahi pourrait-il prendre le relais si Hakimi était écarté en raison de sa blessure ?

Mohamed Amoura (attaquant, Algérie)

Meilleur buteur africain des qualifications pour la Coupe du monde, 2025 est jusqu'à présent l'année d'Amoura.

L'attaquant de Wolfsburg a inscrit 11 buts en huit matchs pour son pays depuis mars, dont un triplé contre le Mozambique.

Cette excellente forme a permis au joueur de 25 ans de s'imposer comme le premier choix des Verts.

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Riyad Mahrez reste le joueur clé des champions 2019, mais il a développé une complicité certaine avec son coéquipier.

Amoura ne mesure peut-être que 1,70 m, mais les adversaires du Groupe E, le Soudan, le Burkina Faso et la Guinée équatoriale, doivent savoir que le joueur de Wolfsburg reste une menace dans les airs.

Victor Osimhen (attaquant, Nigeria)

Un choix évident, mais le destin du Nigeria semble étroitement lié à la disponibilité et à la forme de l'attaquant de Galatasaray.

Les Super Eagles n'ont récolté que quatre points sur les 15 possibles lorsque le joueur de 26 ans était absent lors de leur campagne de qualification pour la Coupe du monde 2026, qui s'est finalement soldée par un échec.

Osimhen joue un rôle central dans le jeu de l'équipe dirigée par Eric Chelle, et le Nigeria a perdu pied lors du match de barrage de la Coupe du monde contre la RD Congo lorsqu'il a été contraint de quitter le terrain à la mi-temps.

Décrit par son coéquipier Frank Onyeka comme étant « d'un autre niveau », Osimhen devra être au sommet de sa forme si le Nigeria veut faire mieux que sa deuxième place obtenue lors de la dernière édition en Côte d'Ivoire.

Les triples vainqueurs débuteront contre la Tanzanie dans le groupe C, avant d'affronter l'Ouganda et la Tunisie, championne en 2004.

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Ibrahim Mbaye (attaquant, Sénégal)

Sadio Mané reste le talisman des vainqueurs de la CAN 2021, tandis qu'Iliman Ndiaye et Ismaila Sarr sont les stars actuelles de la Premier League qui contribuent à former un formidable trio offensif.

Mais le monde du football pourrait bien découvrir une future star des Lions de la Teranga en la personne d'Ibrahim Mbaye dans le groupe D, face au Botswana, à la RD Congo et au Bénin.

Ancien international français chez les jeunes, l'adolescent fait ses premiers pas chez les seniors avec le Paris Saint-Germain cette saison. Il a débuté le match de Ligue des champions remporté contre Barcelone après avoir commencé la campagne en tant que remplaçant lors de la victoire en Supercoupe d'Europe contre Tottenham.

Mbaye a fait ses débuts avec le Sénégal contre le Brésil le mois dernier, et quelques jours plus tard, il est devenu le plus jeune buteur de l'histoire du pays à l'âge de 17 ans et 298 jours en marquant lors de la victoire 8-0 contre le Kenya.

Rogers Mato (attaquant, Ouganda)

Les Cranes sont de retour à la CAN pour la première fois depuis 2019, année où ils avaient été éliminés en huitièmes de finale, et se préparent à accueillir la phase finale en 2027.

L'équipe de Paul Put a terminé deuxième de son groupe de qualification pour la Coupe du monde, derrière l'Algérie, avec Rogers Mato comme meilleur buteur ex æquo avec trois buts.

L'ailier gauche de 22 ans a inscrit deux buts spectaculaires lors de la victoire contre le Mozambique en septembre et affiche une forme exceptionnelle avec son club, le Vardar, dans le championnat de Macédoine du Nord.

L'Ouganda affrontera deux anciens champions, le Nigeria et la Tunisie, dans le groupe C, ainsi que la Tanzanie, co-organisatrice de la CAN 2027, dans un derby est-africain.

Les Cranes devront saisir leur chance lorsqu'elle se présentera, et Mato pourrait jouer un rôle crucial dans leur quête d'une place en phase à élimination directe.

Reinildo (défenseur, Mozambique)

Le Mozambique se rend en Afrique du Nord sans avoir jamais atteint les phases finales lors de ses cinq précédentes participations à la Coupe d'Afrique des nations.

Mais, pour la toute première fois, il compte dans ses rangs un joueur évoluant en Premier League, Reinildo étant devenu le premier Mozambicain à jouer dans l'élite anglaise après avoir rejoint Sunderland en provenance de l'Atlético Madrid en juillet.

Jouant au poste d'arrière gauche, le joueur de 31 ans a aidé les Black Cats, promus en première division, à démarrer leur saison en fanfare. Il a été désigné comme l'homme clé des Mambas par Tico Tico, le meilleur buteur de tous les temps du pays.

« Il est très courageux, il rassemble tout le monde et fait preuve d'une détermination qui aide l'équipe à obtenir de bons résultats », a-t-il déclaré à BBC Sport Africa.

Avec la Côte d'Ivoire, tenante du titre, et le Cameroun, poids lourd du groupe F, aux côtés du Gabon, Reinildo et le Mozambique devront être au meilleur de leur forme pour entrer dans l'histoire.

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