Les supporteurs de l'Union Saint-Gilloise l'attendaient depuis 1935: dimanche, le vieux club bruxellois fondé en 1897, l'un des plus titrés du Royaume, a mis fin à 90 ans de disette en décrochant son 12e titre de champion de Belgique.

"J’en connais beaucoup qui se sont demandés s'ils revivraient un titre un jour et qui sont morts entretemps. C'est à eux que je pense", a déclaré, ému, l'ancien président de l'USG (de 1993 à 2000) et ex-bourgmestre (maire) de Saint-Gilles, Charles Picqué, 76 ans.

Comme lui, nombreux sont les partisans des Jaune et Bleu à avoir eu la larme à l'oeil dimanche soir dans les tribunes du vieux stade Joseph Marien, après la victoire (3-1) face à La Gantoise, permettant à leurs favoris de devancer de trois points le Club Bruges à l'issue de la dernière journée de Pro League.

Car l'USG revient de loin. La "Vieille Dame" a connu un long passage à vide durant l'après-guerre, jusqu'à être reléguée en quatrième division et frôler la faillite voire la radiation à plusieurs reprises.

Rachetée en 2018 par les hommes d'affaires anglais Tony Bloom (également président de Brighton en Premier League) et Alex Muzio, alors que le club stagnait en D3, l'Union a retrouvé l'élite du football belge en 2021 après 48 ans d'absence.

Ces trois dernières saisons, les Saint-Gillois étaient à chaque fois montés sur le podium, loupant même le titre de peu en 2023 quand ils avaient été virtuellement champions jusqu'à la 89e minute de la dernière journée.

L'an passé, ils ont remporté la Coupe de Belgique après s'être illustrés sur la scène européenne une saison plus tôt en atteignant les quarts de finale de la Ligue Europa, seulement éliminés par le Bayer Leverkusen, futur finaliste du tournoi.

- Premier devant Anderlecht -

Désormais, l'Union s'est installé comme premier club de la capitale, devant Anderlecht qui peine à retrouver l'avant-scène belge et le RWDM (Molenbeek) qui végète en D2.

Et le stade Joseph Marien, enceinte de 9.000 place bâtie en 1919 sur les buttes du parc Duden dans les hauteurs de Forest (l'un des 19 communes de Bruxelles) et dont la façade de style Art Déco lui vaut d'être inscrite au patrimoine de la région bruxelloise, est devenu l'antre de l'équipe dirigée par le jeune Sébastien Poccognoli (37 ans), entraîneur belge néophyte au sein de l'élite.

Parmi les supporteurs, il y a ceux de toujours comme Patrick, 57 ans, qui a "connu la demi-finale de Coupe d'Europe (des Villes de foires) face à la Juventus en 1964". Mais aussi "la descente aux enfers".

Et il y a les autres, les nouveaux venus, parfois qualifiés de "bobos" par les anciens mais qui viennent "pour vivre l'expérience Union" comme Paty, une expatriée britannique "charmée par l'ambiance bon enfant" de ce club qui se veut "pas comme les autres", selon elle.

"Pour moi, l’Union, c’est le vrai esprit du foot, comme en Angleterre. Qu’on gagne ou qu’on perde, on soutient le club!", ajoute-t-elle.

La saison prochaine, l'USG franchira une nouvelle étape en disputant la phase des ligue de la Ligue des champions face aux plus grandes équipes du continent.

Au grand dam des supporteurs de la première heure, ce ne sera pas au stade Marien, qui ne répond pas aux critères de l'UEFA. Ce sera peut-être à Louvain ou au stade Roi Baudouin, en attendant la construction d'une nouvelle arène de 16.000 places à quelques kilomètres du parc Duden.

Certains supporteurs redoutent "une perte d'identité". Mais dimanche, ils étaient à mille lieues de ces projections. Heureux de vivre un bonheur présent, bien ancré dans les traditions.