Appliqué et courageux, même à dix contre onze, Lille est reparti d'Anfield mardi la tête haute mais avec une courte défaite face à l'impitoyable Liverpool (2-1), déjà qualifié pour les huitièmes de finale de la Ligue des champions.

Les Dogues n'ont pas été intimidés par les superstars au maillot rouge, ils ont continué d'y croire après l'ouverture du score adverse, ont égalisé après l'expulsion d'Aïssa Mandi (59e), mais le miracle ne s'est pas totalement accompli.

La "fierté" se mêle à "la frustration", avec le regret d'avoir été "timides et timorés" en attaque, a réagi l'entraîneur Bruno Genesio, venu en Angleterre avec l'élan d'une série de 21 matches sans défaite. "Ca me laisse penser que si on garde cette qualité, cet état d'esprit, on peut faire encore de bonnes choses dans cette compétition", a-t-il ajouté.

Les Lillois devront battre le Feyenoord le 29 janvier à domicile, lors de l'ultime journée de la phase de ligue, pour espérer réintégrer le Top-8 directement qualificatif pour les huitièmes. En attendant, ils sont d'ores et déjà assurés d'un ticket pour les barrages.

Les "Reds", eux, ont déjà leur place bien au chaud après ce septième succès en autant de sommets européens disputés. Le leader de la Premier League peut désormais retourner à ses affaires domestiques l'esprit léger.

Le Losc n'a pas reproduit la performance majuscule opérée face au Real Madrid (1-0), à l'Atlético (3-1) et la Juventus (1-1), plus tôt dans la campagne européenne.

Mais le troisième de Ligue 1 a regardé son hôte dans les yeux avec une discipline collective souvent irréprochable, des circuits de passes bien exécutés et des incursions parfois ambitieuses.

Le défenseur Gabriel Gudmundsson, chargé de museler Mohamed Salah, s'est ainsi retrouvé au pied du Kop, la célèbre tribune d'Anfield, après vingt grosses secondes pour tenter sa chance.

Mais son tir, non cadré, a constitué la seule et unique véritable occasion lilloise de la première période, en dehors de la contre-attaque sur l'aile gauche de Rémy Cabella, que l'arrière-garde anglaise a contenu sans inquiétude (18e).

Liverpool avait décidé d'être patient, comme un serpent qui attend la bonne opportunité pour surprendre sa proie, et ce plan minimaliste a fonctionné sur une action assez anodine.

Kostas Tsimikas est venu gratter un ballon dans les pieds de l'attaquant Jonathan David, trop attentiste dans la moitié adverse, et Curtis Jones a envoyé en profondeur Mohamed Salah. L'Egyptien a sprinté et fait parler sa vista d'une frappe brossée admirable pour contourner Lucas Chevalier, sorti à sa rencontre (34e, 1-0).

- Chevalier irréprochable -

Le jeune gardien français, peu sollicité jusqu'ici, n'a rien à se reprocher et, sans lui, l'addition aurait pu être plus salée.

Il est venu bloquer l'angle de tir de Salah (44e) avant la mi-temps et a eu beaucoup plus de travail après: irréprochable, il s'est jeté devant Darwin Nunez (58e), a de nouveau mis Salah en échec (79e) et a repoussé des tentatives de Federico Chiesa (82e, 90e+1).

La situation s'est franchement compliquée quand Aïssa Mandi a laissé les siens en infériorité numérique après un deuxième carton jaune (59e).

Mais les Lillois ont montré qu'ils avaient du coeur, cette saison, et ils ont égalisé quasiment dans la foulée par Jonathan David (62e, 1-1). Le Canadien aime décidément les grands rendez-vous, lui qui marqué contre le Real Madrid, l'Atlético (doublé) et la Juventus.

Personne, avant lui, n'avait réussi à faire trembler les filets de Liverpool à Anfield cette saison en Ligue des champions.

La joie a cependant été de courte durée pour les Français, de nouveau menés après une frappe lointaine Harvey Elliott déviée dans son but par le milieu lillois Ngal'Ayel Mukau (67e, 2-1).

Les visiteurs ont continué de pousser jusque dans les dernières secondes, en vain, mais pas sans panache.

"C'est un match qui doit nous faire grandir et nous faire prendre conscience de ce qu'on est capable de faire", a conclu Genesio.