Six jours après sa conquête magistrale du titre de champion du monde, Tadej Pogacar étrenne son maillot arc-en-ciel samedi au Tour d'Emilie, premier volet d'une trilogie italienne où il vise à conclure "en beauté" une saison hors norme.

Le Slovène sera en belle compagnie lors de cette classique séculaire entre Vignola et Bologne, qui se termine sur un circuit urbain et la quintuple ascension du redoutable mur de San Luca (2,1 km à 9,6%), où le Français Kevin Vauquelin s'était imposé en juin lors du Tour de France.

Remco Evenepoel, le triple vainqueur Primoz Roglic, Tom Pidcock et Matteo Jorgenson seront les principaux rivaux de Pogacar, qui avait fini deuxième lors des deux dernières éditions de cette course qu'il compte bien épingler à son palmarès.

Pour cette 107e édition, une semaine après son raid fantastique de 100 km aux Mondiaux à Zurich, "Pogi" sera à la tête d'une équipe UAE redoutable avec Adam Yates, Juan Ayuso, Rafal Majka ou Jay Vine.

"Cette période de l'année est l'une de mes préférées et cette fois elle sera encore plus spéciale avec le maillot de champion du monde sur les épaules, a-t-il commenté. Zurich était un rêve. A partir de maintenant, ce n'est que du bonus mais, vu notre saison extraordinaire avec l'équipe, on a envie de pousser jusqu'au bout et finir en beauté."

Après le Tour d'Emilie, Pogacar doit enchaîner sur les Trois vallées varésines mardi et le Tour de Lombardie, le dernier Monument de la saison, samedi 12 octobre à Côme, où il visera une quatrième victoire de rang.

A Bologne, il sera à la recherche d'une 23e victoire en 56 jours de course en 2024, un ratio exceptionnel qui marque d'ores et déjà l'une des plus belles saisons de l'histoire du cyclisme.

L'équipe UAE en est elle à 77 succès cette année, avec 20 coureurs différents, très loin devant les 42 victoires de la formation Lidl-Trek.