"C'est notre saison, c'est notre moment. On va aller jusqu'au bout". Habillée de pied en cap aux couleurs des Knicks, Tasha Graham incarne la passion de New York pour son équipe, qui tente de mettre fin à cinq décennies de disette en finale de NBA.

Agée de 53 ans, elle s'est confiée mercredi après-midi à l'AFP devant le Madison Square Garden, où les supporters se sont rassemblés pour regarder sur écran géant le premier match contre les Spurs de San Antonio, remporté dans la soirée au Texas par l'équipe new-yorkaise (105-95).

Selon elle, le beau parcours des Knicks cette saison, qui les a conduits à leur première finale NBA depuis 1999, a rapproché les habitants de la mégapole.

"Les New-Yorkais peuvent être impolis, tout le monde est pressé, tout le monde se bouscule... Mais quand les gens vous voient avec les couleurs, c'est +Allez les Knicks !+".

L'enthousiasme n'a pas cessé de prendre de l'ampleur au fil de la saison et des bons résultats de l'équipe, qui n'a pas remporté le titre depuis 1973. Mais il s'intensifie encore avec la phase finale.

Dans la journée, dans les stations de métro, la voix de l'acteur et humoriste américain Tracy Morgan a résonné dans les haut-parleurs : "Allez New York, allez !".

Fan de longue date de l'équipe et adepte d'une communication humoristique, le maire Zohran Mamdani a signé un arrêté municipal "abrogeant temporairement les heures de coucher" pour les enfants afin de leur permettre de regarder les matches.

- Station de métro aux couleurs du club -

"On sent beaucoup de bonne énergie, sachant que tout le monde se serre les coudes derrière l'équipe", témoigne Damani Darling, étudiant en communication de 22 ans.

Il dit ne pas être un fan inconditionnel des Knicks mais soutient les équipes new-yorkaises, d'autant que la dernière grande victoire d'une franchise de la ville remonte au Super Bowl des Giants en 2012.

"C'est agréable d'avoir une équipe qui peut vraiment gagner quelque chose pour nous", dit-il.

Dans l'après-midi, de nombreux fans se sont rassemblés près d'une station de métro jouxtant le Madison Square Garden, repeinte en bleu et orange pour l'occasion.

Katie Thomas, artiste de 29 ans, s'est installée avec une amie, toutes deux dessinant la scène dans leurs carnets de croquis.

– "Electricité dans l'air" -

"C'est formidable de voir la ville aussi enthousiaste, et toute cette effervescence", déclare-t-elle, coiffée d'une casquette des Knicks. "Les gens se prennent en photo et vivent de beaux petits moments."

De nombreux fans avaient prévu de regarder les deux premiers matches lors de soirées de retransmission organisées dans la ville, avant que l'équipe ne joue à New York la semaine prochaine.

La soirée de mercredi au Madison Square Garden affichait complet en une heure. Des écrans ont été installés aussi à l'extérieur de la salle - ce que la mairie avait un temps renoncé à faire après des incidents - attirant une foule massive.

Les bars du quartier, pour beaucoup pavoisés de drapeaux et de ballons bleus et orange, profitent aussi de cet engouement.

"Il y a de l'électricité dans l'air, on le ressent", confie John Crombie, barman au pub irlandais Jack Doyle's. "C'est super. Les bars sont bondés, les restaurants sont bondés. Tout le monde s'en sort bien", ajoute l'homme de 34 ans.

La victoire au premier match a encore fait monter d'un cran la ferveur. "C'est incroyable", témoigne Nick Schaubeck, 36 ans, après la rencontre. "L'équivalent émotionnel d'un atterrissage sur Mars".