Le milieu de terrain de Sunderland, Habib Diarra, s'est exprimé sur son expérience controversée lors de la Coupe d'Afrique des Nations, après avoir fait partie de l'équipe du Sénégal qui a quitté le terrain en finale. Diarra a été suspendu pour la finale lorsque, alors que le match nul et vierge contre le Maroc entrait dans le temps additionnel, le Sénégal s'est vu refuser un but victorieux en fin de rencontre par la VAR, avant que l'arbitre n'accorde ensuite un penalty controversé à ses adversaires quelques minutes plus tard. Dans une scène sensationnelle et inédite, le sélectionneur sénégalais Pape Thiaw, furieux, a ordonné à ses joueurs de quitter le terrain en signe de protestation avant même le penalty. Finalement, le capitaine Sadio Mané les a convaincus de revenir. Et, incroyable mais vrai, la tentative de Panenka catastrophique du Marocain Brahim Diaz a été repoussée avant que le but magistral de Pape Gueye n'offre la victoire au Sénégal en prolongation. Aux yeux de nombreux observateurs, le mal était fait : les agissements du Sénégal jetaient le discrédit sur le football africain et, plus généralement, sur le football mondial. Diarra, quant à lui, a une vision différente et prenait la défense de Thiaw et de ses coéquiers.

"J'ai compris », dit Diarra à propos des agissements de son entraîneur.

« On ne peut pas blâmer uniquement le coach. »

« Je pense qu'il a fait ça parce qu'il a vu comment on s'est battus pendant le tournoi. Il a vu les sacrifices qu'on a faits pour arriver jusque-là. Il est comme un père pour nous. Il voulait nous protéger. »

« Ce qui s'est passé était une décision collective. On ne peut pas pointer du doigt certains joueurs ou certaines personnes. J'ai constaté que nous étions tous unis. Si quelqu'un prend

une décision, tout le monde la suit."

« Je n'y prête pas beaucoup d'attention – je ne pense pas que les joueurs sénégalais y prêtent attention non plus », a déclaré Diarra à propos des critiques dont ils ont fait l'objet.

« Ceux qui nous critiquent font partie du football. Nous serons toujours critiqués, sur le terrain, chaque week-end. Cela fait partie de notre métier. Le plus important, c'est de gagner le trophée. »