L'Irak, possible adversaire du Sénégal, a officiellement demandé à la FIFA de reporter le barrage intercontinental pour la Coupe du monde 2026. La guerre au Moyen-Orient rend actuellement quasiment impossible pour l'équipe nationale de rejoindre le Mexique à temps pour le match décisif. Mais, l'Irak doit affronter le vainqueur de la demi-finale entre la Bolivie et le Suriname à Monterrey le 31 mars. Le vainqueur de ce match se qualifiera pour la Coupe du Monde et pourrait se retrouver dans un groupe avec la France, le Sénégal et la Norvège. Cependant, en raison du conflit dans la région, l'espace aérien irakien est fermé au moins jusqu'à début avril. Selon le Guardian, près de la moitié de l'équipe est actuellement bloquée à Bagdad, les bombardements iraniens ayant encore compliqué la situation. Se rendre au Mexique est donc quasiment impossible. La FIFA a proposé une solution alternative : une grande partie de l'équipe effectuerait d'abord un long voyage par voie terrestre. Les joueurs devraient voyager environ 25 heures jusqu'en Turquie, puis prendre un vol pour le Mexique. Ce plan a toutefois été rejeté par le sélectionneur national, Graham Arnold, actuellement bloqué à Dubaï. Arnold espère que la FIFA prendra rapidement une décision concernant la demande de report.

« À mon avis, si la FIFA reporte le match, cela nous donnera le temps de bien nous préparer », a déclaré Arnold.

« Laissons la Bolivie jouer contre le Suriname ce mois-ci et jouons contre le vainqueur une semaine avant la Coupe du Monde. » Le vainqueur restera et le perdant rentrera chez lui. Selon Arnold, ancien joueur du Roda JC et du NAC Breda, un report permettrait également d'envisager d'autres scénarios.

« Cela donne aussi à la FIFA plus de temps pour décider de la position de l'Iran. Si l'Iran se retire, nous irons à la Coupe du Monde, et les Émirats arabes unis, que nous avons battus en qualifications, auront l'occasion de se préparer pour la Bolivie ou le Suriname. » Le sélectionneur national souligne que l'Irak souhaite aligner une équipe au complet pour ce qui pourrait être le match le plus important du pays depuis longtemps. L'Irak ne s'est pas qualifié pour la Coupe du Monde depuis quarante ans.

« Une équipe composée uniquement de joueurs évoluant à l'étranger ne serait pas notre meilleure équipe. Et nous avons besoin de notre meilleure équipe pour le match le plus important que le pays ait disputé depuis quarante ans. Notre président de la fédération nationale, Adnan Dirjal, travaille sans relâche pour tout planifier et tout préparer afin que tous les Irakiens puissent réaliser leur rêve. C'est pourquoi nous avons besoin d'une décision rapide. »