Une première place, pour bien finir: l'équipe de France a rempli sa mission mardi en terminant en tête de son groupe dans le tour principal devant la Hongrie (30-27) à Debrecen, et évitera par la même occasion les favorites norvégiennes en demi-finale de l'Euro.

"Elles doivent sortir avec le sourire, et elles sortent du terrain avec le sourire", voilà la consigne passée régulièrement par Sébastien Gardillou, visiblement satisfait de ses joueuses mardi soir.

A trois jours de leur demi-finale, contre le Danemark ou les Pays-Bas - qui s'affrontent dans un duel décisif mercredi dans le groupe II - les vice-championnes olympiques partiront en tout cas avec sept victoires en poche depuis le début de la compétition et le plein de confiance au moment de rejoindre l'Autriche.

Déjà qualifiées, après leur succès deux jours plus tôt contre la Suède (31-27), les Bleues se devaient de bien terminer pour s'éviter également une demie très compliquée contre les Norvégiennes, double championnes d'Europe en titre et championnes olympiques à Paris.

Une mission accomplie face à des Hongroises un temps accrocheuses, soutenues par leur public de la Fonix Arena et qui ont réussi à se relever d'une première période très mal embarquée.

La Hongrie n'a en effet pas marqué lors des huit premières minutes de la rencontre, permettant aux coéquipières de Pauletta Foppa, qui a réalisé un très bon match (5/6, une passe, une interception), de mener 4-0 d'entrée.

- Foppa et Sako assurent -

Seulement, les joueuses de Vlagyimir Golovin se sont relancées, bien aidées devant par leur buteuse phare dans cet Euro Katrin Klujber (9/13 au total), impeccable sur penalties (7/7), mais aussi dans les cages par une Zsofi Szemerey en feu en première période à l'image de ces trois arrêts consécutifs devant Estelle Nze Minko (23e) et Alicia Toublanc (24e et 25e à 11-9).

Rattrapées à la pause (13-13), les Françaises n'ont cependant pas semblé douter, alors qu'Hatadou Sako a encore réalisé une excellente entrée (33% à 7/21). Et Nze Minko (4/6), Chloé Valentini (5/6), Pauletta Foppa ou encore Laura Flippes (3/4, cinq passes) ont remis les Bleues sur le bon chemin.

"Même si on a un peu trembloté en fin de première mi-temps, je les vois revenir du vestiaire aussi confiantes, et c'est beau à voir", a souligné la gardienne tricolore, qui a senti la "montée en puissance" des siennes en seconde période.

Finalement, à l'entrée des dix dernières minutes, Tamara Horacek (4/5, quatre passes), par deux jets de 7 mètres (22-26 à la 49e puis 23-27 à la 52e) recreusait le plus grand écart de la rencontre, que les championnes du monde ont pu terminer sereinement.