En changeant d'entraîneur, de philosophie de jeu et une bonne partie de son effectif, Nantes choisit une stratégie risquée et mise sur un électrochoc salvateur pour la saison 2025-2026.

Maintenus officiellement à la dernière journée, les Canaris, sortis du précédent exercice à bout de souffle, se sont séparés de leur entraîneur Antoine Kombouaré trois jours plus tard.

Waldemar Kita, propriétaire et président du club depuis 18 ans, avait alors promis "un nouveau chapitre (...) avec une feuille de route claire : repartir de l'avant en prônant le beau jeu et en faisant confiance à la formation".

Programme ambitieux et séduisant concrétisé trois semaines plus tard par l'arrivée de Luis Castro, qui avait mené Dunkerque à la quatrième place de Ligue 2 et en demi-finale de Coupe de France la saison passée, après avoir brillé à la tête des U19 de Benfica il y a quelques années.

Lors de sa présentation fin juin, le coach portugais avait expliqué vouloir "une équipe qui joue de façon très offensive, avec le ballon et même sans ballon, qui presse haut", aux antipodes du jeu frileux généralement pratiqué depuis des années par les Jaune et Vert.

Si l'équipe a essayé de mettre ce projet en place en préparation, notamment lors de la défaite contre Rennes (3-2) samedi, la défense a semblé fragile, prise plusieurs fois dans le dos.

"C'est le début. Les joueurs ne sont pas habitués à défendre haut. Ils sont plus habitués à défendre plus bas. C'est normal qu'il y ait des choses pour travailler dans cet aspect-là", avait relativisé le technicien après le match.

Mais sa mission est considérablement compliquée par les grandes manœuvres nantaises sur le marché des transferts.

- L'exode des cadres -

Arrivé "en fin de cycle", de l'aveu même du directeur général délégué Franck Kita, et trop étoffé, l'effectif a perdu l'équivalent d'un onze complet, dont Pedro Chirivella, son capitaine, Nicolas Pallois, son guerrier de la défense centrale, sa sentinelle Douglas Augusto ou son fer de lance Moses Simon.

"Il y a des personnalités fortes du groupe qui sont parties. C'est vrai que ça peut faire un vide", avait admis le milieu de terrain Johann Lepenant après le match contre Rennes.

L'exode n'est d'ailleurs pas fini, puisque le talentueux jeune défenseur Nathan Zeze (20 ans) a choisi de rejoindre le club saoudien du Neom SC pour une indemnité de 20 millions d'euros, qui en fait la plus grosse vente de l'histoire du FCN.

Ce départ porte à 40 M EUR les recettes estivales de Nantes. Une manne qui pourrait gonfler encore avec Mostafa Mohamed, que le club ne retiendra pas, ou si les prétendants pour Matthis Abline faisaient des offres conséquentes.

Conformément à l'engagement présidentiel, Castro semble vouloir faire la part belle à la génération finaliste de la Youth League, la C1 des moins de 19 ans, en 2024, au premier rang desquels le milieu Louis Leroux.

Mais avec un budget réduit de 80 à 50 M EUR, Nantes s'est montré en revanche fort peu ambitieux dans son recrutement.

Un défenseur serbe sans grandes références, Uros Radakovic, deux milieux sud-coréens peu connus, Kwon Hyeok-kyu et Hong Hyun-seok, ainsi que l'attaquant international marocain Youssef El-Arabi, âgé tout de même de 38 ans: les recrues peinent à convaincre alors que les Canaris démarrent leur championnat à domicile contre le Paris SG, dimanche 17 août (20h45).