Le Thunder d'Oklahoma City s'est qualifié pour la finale NBA grâce à une démonstration de force face aux Minnesota Timberwolves 124 à 94, mercredi à domicile.

Un dernier match à sens unique a permis au Thunder du MVP Shai Gilgeous-Alexander (34 points, 7 rebonds, 8 passes) de conclure la finale de conférence Ouest 4-1 et de se projeter avec gourmandise vers sa première finale NBA depuis 2012, lorsque le trio composé de Kevin Durant, James Harden et Russell Westbrook avait été défait par le Miami Heat de LeBron James.

OKC affrontera à partir du 5 juin soit les Indiana Pacers, soit les New York Knicks, menés 3-1 en finale à l'Est avant le 5e match de leur série jeudi au Madison Square Garden.

Sous sa forme actuelle, le Thunder, installé en Oklahoma depuis 2008, n'a jamais soulevé le trophée Larry O'Brien, remporté en 1979 en tant que Seattle SuperSonics, à l'époque du meneur Dennis Johnson.

La franchise au maillot bleu avec ses touches orange voit aboutir son projet de reconstruction enclenché en 2020 autour de jeunes joueurs et d'un jeune entraîneur, Mark Daigneault (40 ans), le tout orchestré par le manager général Sam Presti.

Privé de play-offs en 2021, 2022 et 2023, le Thunder avait rebondi de façon spectaculaire en terminant en tête de la conférence Ouest l'an passé, avant d'échouer au 2e tour face au Dallas de Luka Doncic.

- "Grands professionnels" -

Armé du meilleur bilan de la ligue cette saison (68 victoires - 14 défaites), Oklahoma City a cette année écrasé Memphis (4-0) au premier tour avant de se sortir d'une série irrespirable contre Denver et Nikola Jokic (4-3) au 2e tour.

La finale de conférence aura semblé beaucoup plus facile face aux Timberwolves, largement dominés, incapables de mettre en échec l'attaque du Thunder comme l'avaient fait les Nuggets.

"L'équipe a montré une grande solidité mentale. Quand on mène 3-1, qu'on a l'opportunité de se qualifier, il est facile de s'égarer. Mais ils sont restés très concentrés, sur chaque possession, gardant le pied sur l'accélérateur pendant 48 minutes", a apprécié l'entraîneur du Thunder Mark Daigneault.

"Ce sont des grands professionnels, avec des gros caractères, très compétiteurs, ils travaillent de façon constante malgré les hauts et les bas en mettant toujours les intérêts de l'équipe en premier. Ils méritent cette opportunité."

Le Canadien Shai Gilgeous-Alexander, MVP de la saison régulière, a été nommé MVP de la finale de conférence. Il continue de marquer la saison de son empreinte avant le plus grand rendez-vous de sa carrière en finale.

- Quinze "marionnettes" -

"SGA", avec ses changements de rythme diaboliques, a attaqué la rencontre de mercredi à fond avec 12 points et 5 passes dans le premier quart-temps, remporté 26 à 9.

"Je ne voulais pas retourner à Minnesota... Je voulais que les fans puissent profiter du moment, mettre mon énergie à leur service", a expliqué le Canadien en conférence de presse.

A son image d'équipe inconstante et parfois totalement absente, Minnesota a alors sombré au milieu d'un océan d'approximations, encouragées par la défense électrique des locaux, à l'image d'Alex Caruso (4 interceptions).

Les Wolves n'ont pas réussi à se rebeller ensuite face à la puissance du Thunder, qui comptait plus du double de points à la pause (65-32), avant que Minnesota ne baisse définitivement pavillon en début de 4e quart-temps.

"Ils étaient prêts, nous ne l'étions pas. Ils nous ont dominés dès l'entre-deux", a lancé Anthony Edwards (19 points), qui a comparé la défense étouffante du Thunder à "quinze marionnettes reliées par le même fil".

Le coach des Timberwolves Chris Finch a, lui, salué une "équipe incroyable, bien bâtie, avec de la profondeur d'effectif", qui possède "une identité de jeu qui leur va très bien".

Le pivot français Rudy Gobert (2 points, 5 rebonds en 19 minutes) a été, comme tous ses coéquipiers, complètement dépassé.

En face, son jeune compatriote Ousmane Dieng, très peu utilisé par son coach, a profité d'une fin de match réservée aux remplaçants pour marquer 3 points et délivrer 2 passes.