Il n'y aura pas cette année de quinzaine de rêve à Rome pour Jasmine Paolini: moins d'un an après son sacre sur la terre battue romaine, le premier d'une Italienne au Foro Italico depuis 1985, la 8e mondiale a chuté au 3e tour face à la Belge Elise Mertens (22e) samedi.

Paolini qui avait également remporté le titre en double féminin l'an dernier, s'est pourtant offert trois balles de match à 6-5 dans la deuxième manche. Malgré les encouragements du Campo Centrale, elle a été renversée par Mertens qui s'est imposée 4-6, 7-6 (7/5), 6-3.

"Je pense que j'ai bien joué, mais je n'ai pas su saisir mes chances, il faut que je sois un peu plus lucide, que je fasse preuve de plus de sang-froid dans ces moments-clef", a-t-elle analysé.

"C'est peut-être dû au fait que je n'ai pas joué beaucoup de matches à ce niveau cette année, mais je me sens mieux qu'il y a deux ou trois mois, et ça, c'est le plus important", a ajouté Paolini qui avait été bousculée pour son entrée en lice par la Française Léolia Jeanjean (127e), issue des qualifications, 6-7 (4/7), 6-2, 6-3.

Depuis le début de la saison, l'Italienne, qui va sortir du top 10 mondial, est en retrait. Elle n'a gagné que dix matches (pour dix défaites) sur le circuit WTA et a mordu la poussière dès le 3e tour à l'Open d'Australie, dès le 2e tour dernièrement à Madrid.

En 8e de finale, Mertens pourrait affronter la Russe Mirra Andreeva, finaliste à Madrid et 7e mondiale, opposée dans l'après-midi à la Suissesse Viktorija Golubic (90e).

De son côté, l'Américaine Coco Gauff, N.4 mondiale et sacrée à Roland-Garros l'an dernier, a tremblé pour venir à bout de l'Argentine Solana Sierra, 72e au classement WTA, 5-7, 6-0, 6-4.

Gauff, finaliste l'an dernier sur le terre battue romaine, était menée 3-0 dans la manche décisive et a réagi en remportant cinq jeux de suite pour mener 5-3. Elle a ensuite servi pour le match mais a perdu sa mise en jeu, avant de s'imposer sur le service de son adversaire après 2 heures et 11 minutes de jeu.

Au prochain tour, elle sera opposée à une compatriote, soit Taylor Townsend (96e), issue des qualifications, soit Iva Jovic (17e).