Nouvelle petite merveille venue du Brésil, l'attaquant de Palmeiras Estevao, 18 ans seulement, sera la principale attraction du quart de finale du Mondial des clubs face à Chelsea, vendredi à Philadelphie, et va vivre une drôle de soirée en affrontant l'équipe qu'il doit rejoindre à l'issue du tournoi.

Le pays des quintuples champions du monde est passé maître dans l'art de sortir des pépites à intervalles réguliers. Elles ne connaissent pas toutes la réussite mais la dernière, issue de l'Etat de Sao Paulo, semble promise à un destin de star si elle parvient à se faire une place dans la jungle du football européen et au sein de l'effectif pléthorique des Blues.

La formation londonienne n'a en tout cas pas hésité à débourser près de 60 millions d'euros, bonus compris, pour mettre le grappin sur ce grand espoir brésilien, signe des attentes élevées qui l'escortent depuis ses premiers pas à Palmeiras où il a débarqué à 14 ans avant de s'imposer chez les professionnels à partir de 2023, avec un premier sacre national la même année et un trophée de meilleur joueur du championnat décroché la saison suivante.

Tantôt ailier, tantôt N.10, le natif de França possède toute la panoplie qui fait depuis si longtemps la spécificité et l'attrait des joueurs brésiliens: le dribble et la percussion, à quoi il sait ajouter le sens de la passe et une vision du jeu au-dessus de la moyenne.

- Contrat Nike à 10 ans -

Des qualités qui lui ont valu aux Etats-Unis le titre de MVP lors du premier match de Palmeiras dans cette Coupe du monde contre Porto (0-0).

L'équipementier Nike ne s'y est pas non plus trompé et a fait signer un contrat dès l'âge de 10 ans à ce pur gaucher, considéré au pays comme un possible successeur de son idole Neymar, dont il s'est inspiré en visionnant les plus belles actions sur YouTube, comme il l'a écrit sur la plateforme en ligne The Players' Tribune.

"Un jour, il sera désigné meilleur joueur du monde. C'est un gamin spectaculaire et il va briller en Europe", estime la présidente de Palmeiras Leila Pereira.

"Estevao est le meilleur joueur brésilien depuis Neymar. On le regarde et on tombe amoureux. Il impressionne déjà par sa technique, mais il n'a pas encore atteint sa maturité physique. Il pourrait donc encore progresser. C'est ce qui laisse penser qu'il atteindra un niveau bien supérieur", abonde Joao Paulo Sampaio, le patron de l'Académie de Palmeiras, interrogé par la BBC.

En attendant de tutoyer la gloire, Estevao, qui va traverser l'Atlantique avec toute sa famille après le Mondial, va devoir s'acclimater à un environnement forcément déroutant pour un élément aussi jeune.

- "Anxieux" -

Même s'il a déjà effectué ses débuts en équipe nationale en septembre 2024 (5 sélections) et qu'il a été confronté à une forte pression au Brésil, le prodige, qualifié de "génie" par Neymar, a bien conscience de basculer dans un tout autre univers en arrivant en Premier League et en Europe où il va découvrir la Ligue des champions, la compétition inter-clubs la plus relevée de la planète.

"Je suis anxieux et j'ai des papillons dans l'estomac en y pensant. C'est vraiment difficile. C'est un rêve qui va devenir réalité. Plus ça approche, plus l'anxiété s'installe mais j'essaie de rester concentré pour quitter Palmeiras dans les meilleures conditions", a-t-il expliqué la semaine dernière.

Carlo Ancelotti, qui l'a titularisé dès sa première rencontre à la tête de la Seleçao, le 5 juin face à l'Equateur (0-0) en qualifications du Mondial-2026, est lui déjà tombé sous le charme de celui qui était appelé "Messinho" à ses débuts avec Cruzeiro à Belo Horizonte avant de signer à Palmeiras.

"Je vois ce que tout le monde voit, un joueur spécial avec un talent extraordinaire", a déclaré le prestigieux technicien italien. Un compliment pas anodin de la part de quelqu'un qui a vu défiler sous ses ordres un paquet de cracks.