Rayan Cherki, qui n'a pas pu confirmer ses débuts réussis en sélection en juin en raison d'une blessure, a une nouvelle chance de briller dans un match crucial jeudi (20h45) contre l'Ukraine où la France peut décrocher son billet pour le Mondial-2026.

Une place à prendre. Les absences d'Ousmane Dembélé et Désiré Doué laissent une place au dribbleur lyonnais, qui a produit ses premières étincelles avec Manchester City depuis son retour de blessure qui l'a privé des rassemblements de septembre et octobre.

La complicité qu'il est en train de nouer avec Erling Haaland chez les Citizens laisse imaginer le même genre de connexion avec son avant-centre chez les Bleus, Kylian Mbappé.

Les deux figuraient dans la même équipe - les chasubles orange - à l'entraînement mardi soir, ils ont perdu le match contre les bleus ciel, mais se sont trouvés.

"J'espère que demain (jeudi) on ne jouera pas comme on a joué hier, plaisante le capitaine. En sélection, on n'a pas le temps pour les automatismes, mais s'il joue, il sait ce qu'il doit faire, je pense qu'il a les qualités pour le faire, à Manchester, ça se passe bien, il connaît une adaptation express, ce qui n'est pas donné à tout le monde".

- Meilleur en joker ? -

"En équipe de France aussi il s'était bien adapté avant qu'il ne se blesse, il avait montré des choses intéressantes", ajoute le Kyk's.

Lors de ses deux premières sélections, pendant la Finale à quatre de la Ligue des nations, Cherki avait réussi une entrée percutante contre l'Espagne (défaite 5-4) avec un but - sur une passe de Mbappé - et une passe décisive pour Randal Kolo Muani.

Titularisé au match suivant, il avait moins brillé mais les Bleus avaient battu l'Allemagne (2-0). De quoi alimenter sa réputation de joker, meilleur en sortie de banc.

Par exemple, dès son arrivé à City au début de l'été, il avait réussi ses premiers but et passe décisive comme remplaçant, au Mondial des clubs. En Premier League comme en Ligue des champions, contre Dortmund le 5 novembre, il a aussi marqué en rentrant en jeu.

Ces deux dernières semaines, de retour de deux mois de blessure à une cuisse, il a fait gonfler ses stats en trois matches: un but et un assist contre Swansea en Coupe de la Ligue, deux passes décisives pour Haaland contre Bournemouth en Premier League et le but contre le Borussia.

Pep Guardiola l'a alors bombardé titulaire pour la première fois dans un gros match, contre Liverpool. City a gagné 3-0 mais Cherki a probablement été l'attaquant le moins en vue.

- "Un don" -

Cherki n'offrait pas l'abattage nécessaire notamment défensivement. Son entraîneur Guardiola a fait l'éloge "d'un joueur de la rue" hermétique à toute "pression", mais il a demandé à sa recrue française de ne "pas toujours faire des choses exceptionnelles".

En sélection, on compte aussi sur ses replis défensifs. "Dans le foot moderne, on ne peut pas se permettre de perdre un joueur quand on n'a pas le ballon, il y a des efforts à faire", prévient Didier Deschamps.

Le technicien souligne également que "Rayan est capable d'être décisif dès le début, même si dans l'absolu, je dis bien dans l'absolu, c'est en fin de match, avec la fatigue de l'adversaire, qu'un joueur technique comme lui peut avoir un avantage"

Pour Mbappé, Cherki "est un talent spécial. Il a un don qu'il est en train d'exploiter, ce talent inné et très spectaculaire".

Le capitaine ajoute que le Sky Blue "s'est très bien intégré dans le groupe, comme il s'est très bien intégré à Manchester City, ce qui n'est pas facile. On voit qu'il a déjà créé une connexion spéciale avec son numéro 9".

"C'est un mec bien avec des qualités incroyables, a commenté Haaland. Nous devons l'aider, avec son esprit libre de N.10, à faire des passes pour moi, pour les attaquants." Comme avec les Bleus.