Le Danois Kasper Hjulmand, ancien sélectionneur du Danemark demi-finaliste de l'Euro-2021, a été nommé entraîneur du Bayer Leverkusen, une semaine après la mise à l'écart du Néerlandais Erik ten Hag, a annoncé lundi le club allemand dans un communiqué.

A 53 ans, il s'est engagé jusqu'à l'été 2027 et aura la difficile tâche de reconstruire un effectif, alors que les trois quarts de l'équipe championne d'Allemagne en 2024 ont quitté le Bayer à l'été et que l'expérimentation Ten Hag a tourné au fiasco après seulement deux journées de Bundesliga.

Les dirigeants de Leverkusen avaient décidé le 1er septembre de mettre fin au contrat de Ten Hag, après un début de saison manqué. Le "Werkself" (le "onze de l'usine", surnom de l'équipe du club fondé en 1904 par le chimiste Bayer), s'est certes qualifié pour les 16es de finale de la Coupe, mais n'a pris qu'un point pris en deux matches de championnat, après avoir mené à chaque fois au score.

La mission de Kasper Hjulmand débutera dès vendredi par la réception de l'Eintracht Francfort, qui partage la tête de la Bundesliga avec Cologne et le Bayern Munich, tous les trois deux victoires au compteur. Puis il prendra la direction du Danemark pour un déplacement à Copenhague lors de la première journée de la phase de ligue de la Ligue des champions (il affrontera le Paris SG à la BayArena le 21 octobre).

- "Façonner l'avenir du Bayer Leverkusen" -

"Cette mission me motive énormément, après des succès exceptionnels dans le passé, à façonner l'avenir du Bayer Leverkusen à la fois avec des joueurs expérimentés et de nouveaux talents prometteurs", a estimé Hjulmand, cité dans le communiqué du champion d'Allemagne 2024.

A sa nomination, fin mai, Ten Hag avait exprimé lui aussi son enthousiasme au moment de prendre la suite de Xabi Alonso, l'entraîneur espagnol parti pour le Real Madrid après avoir accumulé les succès avec le Bayer. "Je suis absolument certain que nous aurons une équipe fantastique", disait-il.

Hjulmand connaît la Bundesliga puisqu'il s'était assis sur le banc de Mayence lors de la saison 2014/15, succédant à Thomas Tuchel à l'été 2014. Le Danois avait été remercié en février 2015, au soir de la 21e journée de Bundesliga, après 24 matches (un en Coupe et deux en qualification pour la Ligue Europa en début de saison, en plus des 21 en Bundesliga).

Rentré au Danemark, il a d'abord dirigé le club de Nordsjaelland puis pris à l'été 2020 la tête de la sélection danoise, qu'il a dirigé pendant pendant quatre saisons. Il a atteint la demi-finale de l'Euro-2021 (défaite contre l'Angleterre), a promu et maintenu le Danemark dans l'élite de la Ligue des nations et a qualifié le pays pour le Mondial-2022 et l'Euro-2024.

Au Qatar en novembre 2022, il n'est pas sorti d'un groupe avec la France, l'Australie et la Tunisie, et en Allemagne à l'été 2024, il a été éliminé par le pays hôte en huitièmes de finale. A l'issue du tournoi continental, il a remis sa démission du poste de sélectionneur.