Les San Antonio Spurs de Victor Wembanyama ont mal débuté la finale NBA en s'inclinant à domicile mercredi face aux New York Knicks (105-95), auteurs d'une remontée spectaculaire dans le premier match de la série.

La franchise texane, la deuxième équipe la plus jeune de l'histoire à rejoindre la finale de la ligue nord-américaine, a gâché un avantage de 14 points en début de seconde période avant de montrer ses limites dans les trois dernières minutes en encaissant un 8-0 fatal.

Wembanyama, qui dispute à 22 ans ses premiers play-offs, n'a pas été au niveau de ses récentes performances en finale de la conférence Ouest avec 26 points, 12 rebonds et trois contres. Les plus en vue de ses coéquipiers ont été Stephon Castle (17 pts, 8 rbs) et Dylan Harper, auteur de 16 points en sortie de banc.

"Ce soir, j'ai été mauvais, ce n'est pas plus compliqué que ça", a déclaré Wembanyama, malchanceux au tirs (6 sur 21) mais qui s'est dit confiant de pouvoir s'adapter à la défense des Knicks au prochain match.

La remontée des New-Yorkais dans le troisième quart temps "a été rapide. Je pense qu'on a laissé ce match nous échapper", a-t-il expliqué sur ABC. Ce premier match de la finale et la pression qui l'accompagne "a été clairement un moment spécial mais rien qui puisse servir d'excuse. Ça n'a pas été un facteur dans notre performance", a-t-il affirmé.

"Je ne suis pas du tout inquiet", a-t-il dit. On va être bien meilleur, je vais être bien meilleur" pour le prochain match.

Le coach des Spurs, Mitch Johnson, a dit attendre du phénomène français "qu'il tire beaucoup d'enseignements du match de ce soir et qu'il arrive avec une bonne approche pour le deuxième match."

- "Hargne" -

En face, le shooteur Jalen Brunson, MVP de la finale de l'Est face à Cleveland, a encore montré son talent en inscrivant 30 points. Karl-Anthony Towns, ex-pivot transformé en créateur, l'a bien suppléé (18 pts, 12 rebonds), comme OG Anunoby (17 pts) et le remplaçant Landry Shamet (13 pts).

Dans une salle survoltée, le match a été assez décousu. Le pivot français a été muselé par une défense rugueuse de Karl-Anthony Towns et des Knicks, qui ont retrouvé par séquence leur jeu de transition rapide, notamment quand Wembanyama était sur le banc.

Les Spurs, qui menaient 55-48 à la mi-temps et ont même pris 14 points d'avance (65-51) dans le troisième quart temps, se sont fait reprendre pour terminer à égalité (76-76).

En fin de match, alors que le Français semblait de plus en plus fatigué, il a pourtant porté son équipe avec un panier primé et un lay-up pour mener 95-94 avec un peu plus de deux minutes à jouer. Mais les Knicks se sont envolés grâce à un festival de Brunson (8 points consécutifs), une perte de balle de "Wemby" et plusieurs fautes de San Antonio pour l'emporter et mener la série 1 à 0.

"C'est une bonne victoire. On a le sentiment de ne pas avoir bien joué. Je suis sûr que San Antonio pense la même chose de son côté", a commenté l'entraîneur de New York, Mike Brown.

"On est simplement restés soudés: ce n'était vraiment pas notre soirée, et ce n'était vraiment pas ma soirée pendant la majeure partie du match, mais on a continué à trouver des solutions, à grignoter notre retard", a déclaré Brunson après la rencontre. Il avait brièvement quitté le terrain en fin du premier quart-temps pour soigner une blessure au genou droit à la suite d'un choc avec un adversaire.

Karl-Anthony Towns a assuré que l'équipe n'avait pas abandonné parce qu'elle a la mentalité des New-Yorkais. "C'est quelque chose qui est dans la ville (de New York). Tu ressens cette énergie, la hargne, les efforts. Tout le travail acharné qu'il faut fournir pour réussir dans cette ville. Je pense que nous reflétons tous nos fans, leurs modes de vie et tout ce qu'il faut pour réussir à New York quand on met un pied sur le parquet avec un maillot des Knicks."

Les Spurs retrouvent les Knicks vendredi pour le match N.2, toujours à San Antonio. La finale se dispute au meilleur des sept matches.