Arrivé au Paris FC avec comme objectif de maintenir le club de la famille Arnault en Ligue 1, Antoine Kombouaré a largement rempli son contrat: invaincue depuis son arrivée, son équipe en plein renouveau pointe à la 10e place avant de recevoir Lille dimanche lors de la 31e journée.

En février, alors que le PFC glissait dangereusement vers la zone rouge, le club parisien a remercié Stéphane Gilli pour faire appel à l'expérimenté Kombouaré, 62 ans et habitué aux opérations maintien notamment avec le FC Nantes.

"Je n'ai pas fait que ça" avait lâché à son arrivée le Kanak, pas vraiment ravi de cette étiquette de spécialiste des missions commando. "C'est vrai que sur les trois dernières années, c'est ce que j'ai fait. Mais avant, j'ai démarré le début de saison avec les clubs".

A ses débuts, alors que le club racheté l'an dernier par la famille Arnault se trouvait à une inquiétante 15e place, l'ancien entraîneur passé par le PSG ou Lens se refusait à ne parler que du maintien.

L'avenir lui a donné raison: à présent dixième du championnat, le PFC a assuré sa place en Ligue 1 la saison prochaine, grâce à son succès dimanche à Metz (3-1), après s'être payé à Jean-Bouin le scalp de Monaco (4-1), stoppant net les Monégasques pourtant sur une série de sept succès.

"Je suis non seulement un entraîneur heureux, mais surtout un homme comblé, parce que j'avais imaginé plein de scénarios, mais celui-ci, faire 7 matchs, en gagner 4, et faire 3 matchs nuls, c'est au-delà de ce que j'avais imaginé », savoure Kombouaré.

- Vers une prolongation ? -

De quoi rêver d'une fin de saison ambitieuse, avec certains scénarios qui permettraient au PFC de se qualifier pour la Ligue Europa Conférence en cas de 8e place qualificative?

"On est contents (du maintien), on est fiers de ce qu'on a accompli. Maintenant, ce n'est pas un fin en soi" glisse le défenseur malien Hamari Traoré.

"Vous imaginez si on prend 5-0 contre Lille, je n'ai pas l'air d’un idiot. Donc je la boucle", tempère immédiatement l'entraîneur des Parisiens, qui met en avant le calendrier difficile qui attend son club avec un déplacement à Rennes et le derby contre le Paris SG lors des deux dernières journées.

"Pour l'instant, ça marche, donc on en profite. Mais on est vigilant, on est attentif, parce que c'est tellement fragile. C'est pour ça qu'on n'est jamais sûr de soi dans ce métier", philosophe Kombouaré.

Certains de ses choix ont payé, comme la nomination d'un capitaine de peu de mots, mais à l'agressivité bienvenue sur le terrain (Pierre Lees-Melou), ou les critiques sévères et publiques contre certains joueurs redevenus performants, comme l'attaquant nigérian Moses Simon, qu'il a connu à Nantes, et longtemps l'ombre de lui-même cette saison avant de réagir.

Dans cet enthousiasme général, Kombouaré prône le carpe diem, et refuse pour l'instant de se prononcer sur son futur comme entraîneur du Paris FC, lui dont le contrat ne court que jusqu'à la fin de la saison, mais qui n'a pas caché à son arrivée être séduit par le projet ambitieux du club.

"Je savoure chaque instant que je vis avec ce groupe-là, et je suis surtout des fois un peu mélancolique, déjà en train de me projeter, surtout sur les joueurs qui vont partir, parce que c'est la vie d'un club" explique Kombouaré, qui "fera le point" à la fin de la saison régulière sur sa situation personnelle.

Son président Pierre Ferraci, dans les couloirs de Saint-Symphorien après la victoire du PFC a lui peut-être déjà laissé deviner la suite. "Ça donne envie de continuer l'aventure", a-t-il lâché, interrogé sur une éventuelle prolongation de Kombouaré.