Le Japon et son sélectionneur Hajime Moriyasu abordent le Mondial avec une confiance gonflée par des victoires historiques contre le Brésil et l’Angleterre en matches amicaux, malgré le forfait de Kaoru Mitoma, venue quelque peu plomber l’ambiance.

L'ailier de Brighton, l'un des attaquants vedettes de la sélection nippone, s'est blessé aux ischio-jambiers moins d'une semaine avant l'annonce de la sélection.

Premier pays à se qualifier sur le terrain, le Japon, qui n'a encore jamais dépassé les huitièmes de finale, est optimiste à l'attaque d'un Groupe F compliqué, avec les Pays-Bas, premier adversaire le 14 juin à Dallas, la Suède et la Tunisie.

"L’an dernier, nous avons joué le Brésil en amical et nous les avons battus pour la première fois, et Mitoma n’était pas disponible pour ce match, a récemment rappelé Moriyasu. Cela reflète la force de cette équipe: n'importe qui peut entrer dans le onze et l'équipe continue à être performante."

En octobre, à Tokyo, le Japon avait en effet remonté deux buts de retard pour s'imposer 3 à 2 et s'offrir le premier succès de son histoire face aux quintuples champions du monde emmenés par Carlo Ancelotti.

Et, fin mars, les "Blue samourai" sont devenus la première équipe asiatique à battre l'Angleterre, en s'imposant 1-0 à Wembley, sur un but de Mitoma cette fois.

"Les joueurs étaient évidemment heureux quand nous avons battu le Brésil et l'Angleterre, a encore dit Hajime Moriyasu. Mais j'ai senti qu'ils ont rapidement déplacé leur attention vers un objectif à venir bien plus grand."

Le Japon, où le football est un sport majeur, avait débuté ces deux rencontres avec des équipes composées exclusivement de joueurs évoluant en Europe, et sa sélection pour la Coupe du monde ne compte que trois joueurs issus du Championnat national.

- Quatre huitièmes, zéro quart -

Moriyasu, en fonction depuis 2018 et qui détient le record de longévité à ce poste au Japon, estime que son équipe n'a jamais disposé d’une telle profondeur d'effectif et qu'elle a l'intelligence tactique nécessaire pour s'adapter à n'importe quel adversaire.

"Nous avons davantage de joueurs avec une expérience de la Coupe du monde et cela nous servira au niveau de la sérénité, a déclaré le sélectionneur. Cela nous aidera à être efficaces dans plein de situations."

La moitié des joueurs sélectionnés étaient déjà présents lors du Mondial-2022 au Qatar, où le Japon avait créé la surprise en battant l'Allemagne et l'Espagne (2-1 à chaque fois), avant de s'incliner aux tirs au but contre la Croatie en huitièmes de finale.

Même si le Japon n'a jamais atteint les quarts de finale, malgré quatre qualifications pour les 8e, Moriyasu place la barre nettement plus haut cette fois-ci.

"Je crois que tous les joueurs ont montré des progrès, non pas en visant simplement à participer à la Coupe du monde, mais avec l'objectif de la gagner", s'est-il emballé devant la presse lors de l'annonce de la liste, répétant une ambition déjà évoquée après la victoire contre les Anglais.

Il a même été rejoint par son défenseur Yuto Nagatomo. Pour son cinquième Mondial, le joueur de 39 ans se voit bien lui aussi "redonner à l'équipe tout ce qu('il a) appris" pour pouvoir "gagner le titre".

Outre Mitoma, le Japon, qui disputera sa huitième Coupe du monde consécutive, devra également faire sans Takumi Minamino, le joueur de Monaco, victime d'une rupture des ligaments d'un genou en décembre.

En revanche, le milieu de Liverpool Wataru Endo et le défenseur de l’Ajax Amsterdam Takehiro Tomiyasu se sont remis à temps après de longues absences pour blessure.